蚕丝是世界上最好的纺织原料之一，它丝支纤细，光洁柔软，耐磨耐拉，富有弹性，而且能够吸收人体排出的汗湿潮气。蚕丝能织成轻凉透明的薄纱，也能织成温厚柔软的丝绒;能织成华美的锦缎，也能织成素雅的绸绢。
说起蚕丝的来历，我们都知道它是从蚕儿的嘴里吐出来的。蚕，在远古的时候，原是一种野生的虫类。我们的祖先发现蚕茧打松以后，可以做成柔软温暖的丝棉，抽出的丝能织成美丽柔软的绢帛〔bó勃，就是绸〕，于是就把蚕拿回家里，经过人工饲养，把原始野生的蚕驯化成家蚕。有些蚕还可以按照它们的发育期，把蚕子放养在山野间一些它们爱吃的树叶上，随它们自生自长，等待蚕熟结茧，把茧收回缫丝。这同现代放养柞〔zuò作〕蚕的'方法很相象。我国古代仅放养的野蚕，就有五种之多。
蚕丝的发明对于后世有着极为深远的影响，因此人们就编出许多美丽的传说。我国古代“蚕神献丝”和“嫘〔lěi垒〕祖养蚕”的传说，就是在这样的基础上产生的。下面我们就简单谈谈这个故事：
远古时代，在祖国辽阔的土地上居住着许多氏族和部落。当时，有一个叫黄帝族的部落把另外一个部落九黎族打败了。为了庆祝胜利，黄帝族的首领黄帝就举行了一次盛大的庆功会。当人们正在兴高采烈、庆祝胜利的时候，忽然看见一位美丽的姑娘，身上粘着一张马皮飘飘然自天而降。她手里捧着两束丝，一束颜色黄得象金子，一束颜色白得似银子，前来献给黄帝。这位献丝的姑娘，就是传说中的“蚕神”。黄帝见了这样稀罕的东西，大为称赏，就叫人把它织成绢子。织成的绢子又轻又软，好象天上的行云，溪中的流水，原有的麻布简直没法同它相比。黄帝的元妃嫘祖，就亲自养蚕，并把养蚕的方法教给人民。这个神话只是古代人们在生产力低下的情况下，主观上的幻想。其实从发现野蚕到把它驯化饲养，是我国古代广大劳动群众长期实践的结果，自然不是“蚕神”赋与的，也不能算作某一个人的功劳。自从家蚕开始饲养之后，蚕种孳生繁衍，愈来愈多，渐渐遍及我们祖先所居住的这块富饶的大地。采桑、养蚕、织帛，就成了我国古代劳动妇女一项重要的生产活动。
考古工作者曾经在西安半坡村新石器时代遗址中发现一些保留着纺织品印痕的陶器，其中有一件陶碗的底部，保留着清楚的纱罗的印迹，这件陶碗现在保存在中国历史博物馆。
1926年，考古工作者在山西夏县西阴村灰土岭的新石器时代遗址中，曾经发现过一个被刀子割切过的蚕茧。这说明黄河流域地区的确很早就有了蚕。
1958年，考古工作者又在浙江吴兴钱山漾的新石器时代遗址中发现了用竹筐盛着的丝绢的残片、人字纹细丝带和丝线等实物，经科学方法测定，它们是四千七百多年前遗留下来的文物。另在浙江余姚河姆渡新石器时代遗址发现了刻有蚕纹装饰的骨器。
1959年，考古工作者在江苏梅堰新石器时代遗址中出土的黑色陶器上，发现了蚕纹的装饰。由此可见，我国长江流域也已在很早就开始养蚕了。