如果你家中种有观赏花卉，将它们放在靠近窗户的地方，你就会发现一个很有趣的现象，那就是它们的叶片都会朝向窗户方向生长，仿佛充满了伸出窗外的渴望。解释这个现象似乎并不困难，因为植物生长需要阳光，有了充足的阳光才能进行光合作用，制造出自身需要的营养物质。如果将窗外和室内相比，植物当然选择前者，因为在窗外才能沐浴到更多的阳光。可是，植物的叶片不像人的手可以随意运动，那么，究竟由谁来帮助植物叶片去追求阳光？这个问题就要科学家来回答了。
很早以前，进化论先驱达尔文就已经注意到，当室内植物的幼苗破土而出时，都朝着透光的玻璃窗那边倾斜，他觉得植物体内也许有什么东西在控制着植物的向光运动。根据直觉，达尔文认为这东西可能在植物顶芽附近，于是，他就把幼苗的顶芽削去一块，结果情况完全变了。幼苗虽然还继续朝上生长，但再也不会倾斜于阳光相对充足的窗户了。这个实验使达尔文相信，肯定有一种神奇的物质在操纵植物的生长方向。很可惜，在当时的研究条件下，还没等达尔文发现这种物质，他就与世长辞了。
直到1928年，荷兰裔美籍植物生理学家温特终于发现了这种神奇的`物质。温特设计了一个很能说明问题的实验。他使植物的胚芽鞘一面受到光照，另一面对着黑暗，结果胚芽鞘的生长发生了有趣的变化，渐渐朝着有光照的方向弯曲。接下来，温特开始对胚芽鞘内的物质进行了全面分析，终于分离出一种化合物，它就是现在大名鼎鼎的植物生长素。再通过进一步研究发现，生长素具有促使植物生长的功能。当胚芽鞘受到光照时，生长素就像害怕明亮的小家伙，纷纷躲藏到遮阴的那一侧。随着生长素越来越多地聚集于遮阴一侧，使这一侧的生长速度大大加快，而受光一侧因为缺少生长素而生长缓慢，结果导致了胚芽鞘的弯曲生长。于是温特认为，植物茎或叶片的向光性弯曲生长，是生长素在组织内的分布不均匀造成的。
现在终于搞清楚了，室内花卉爱把叶片伸出窗外，原来是受到了生长素的控制。