酸雨是大气受污染的一种表现，因最早引起注意的是酸bai性的降雨，所以习惯上统称为酸雨。
纯净的雨雪在降落时，空气中的二氧化碳会溶入其中形成碳酸，因而具有一定的弱酸性。空气中的二氧化碳浓度一般在3.16/10000左右，这时降水的pH值可达5.6。这是正常的现象，不是我们通常所说的酸雨。
我们所讲的酸雨是指由于人类活动的影响，使得pH值降低至5.6以下的酸性降水。随着近现代工业化的发展，这样的降水开始出现，并且逐年增多。它已经开始影响到人类赖以生存的环境以及人类自己了。
古代的雨雪酸度没有记载，对大约180年前的格陵兰岛积冰的测定表明，那时降雪的pH值为6～7.6之间。
20世纪50年代以前，世界上降水的pH值一般都大于5，少数工业区曾降酸雨。从20世纪60年代那时候开始，随着工业的发展和矿物燃料消耗的增多，世界上一些工业发达地区(如北欧南部和北美东部)降水的pH值降到5以下，而且范围不断扩大，生态系统受到了明显的伤害。
1872年，英国科学家史密斯分析了伦敦市雨水成分，发现它呈酸性，且农村雨水中含碳酸铵，酸性不大；郊区雨水含硫酸铵，略呈酸性；市区雨水含硫酸或酸性的硫酸盐，呈酸性。他在《空气和降雨：化学气候学的开端》一书中首先使用了“酸雨”这一术语，指出降水的'化学性质受到燃煤和有机物分解等因素的影响，也指出酸雨对植物和材料是有害的。
20世纪50年代中期，美国水生生态学家戈勒姆进行了一系列研究工作，揭示了降水的酸度同湖水和土壤酸度之间的关系，并指出降水酸度是矿物燃料燃烧和金属冶炼排出的二氧化硫造成的。但是，他们的工作都没有引起人们的注意。
北欧国家瑞典和挪威的渔业在20世纪50年代初发生减产，但一直搞不清楚原因，直到1959年，挪威科学家才揭示元凶是酸雨。欧洲大陆工业排放大量酸性气体，随高空气流飘到北欧，被雨雪冲刷，形成酸雨，使湖泊酸化，导致渔业减产。
20世纪60年代，欧洲建立了欧洲大气化学监测网，继而发现pH值低于4.0的酸雨地区，集中于地势较低的地区，如荷兰、丹麦、比利时等。瑞典土壤学家奥登首先对湖沼学、农学和大气化学的有关记录进行了综合性研究，发现酸性降水是欧洲的一种大范围现象，降水和地面水的酸度正在不断升高，含硫和含氮的污染物在欧洲可以迁移上千千米。奥登的研究证实了欧洲大陆存在大面积酸雨，酸雨问题是洲级区域环境问题。
1972年，瑞典政府向联合国人类环境会议提出一份报告：《穿越国界的大气污染：大气和降水中的硫对环境的影响》，引起各国政府关注。1973～1975年，欧洲经济合作与发展组织开展了专项研究，证实酸雨地区几乎覆盖了整个西北欧。1974年和以后北美证实在美国东北部和与加拿大交界地区亦发现大面积酸雨区域，几乎北美有2/3陆地面积受到酸雨威胁，甚至在美国夏威夷群岛的迎风一侧，也出现酸雨。再后，东南亚日本、韩国等亦发现大面积酸雨。有位科学家到杳无人烟，且长年冰封雪盖的格陵兰岛，给冰层打钻，取出180年前的冰块，与现在的酸度相比，酸度增长了99倍。至此，世人公认酸雨是当前全球性重要区域环境污染问题之一。
1975年5月，在美国俄亥俄州立大学举行了第一次国际酸性降水和森林生态系统讨论会。1982年6月，在瑞典斯德哥尔摩召开了国际环境酸化会议。1986年5月，在肯尼亚首都内罗毕召开的第三世界环境保护国际会议上，专家们认为，酸雨现象正在发展，它已成为严重威胁世界环境的十大问题之一。