通常情况下，人的遗体（尸体）在自然界中，因受机体自身细胞内水解酶和外界各种细菌酶的共同作用，其各种组织（除骨骼外）常渐渐地发生溶解、腐败而消失殆尽，只留下尸体骨架一副。这一点在被挖掘的古代墓穴中已得到证实。而在一些特殊保存条件下或特殊的防腐处理后，尸体会变成木乃伊。
木乃伊是一种不完全溶解、腐败的保存型尸体（非白骨化尸体），呈现为体重极度减轻，形体干瘪缩小，色泽呈暗褐或淡棕色；皮肤失去弹性和韧性，酷似皮革；体内各器官和组织体积明显缩小，重量变轻，质地变硬，显得十分干枯。
木乃伊的形成主要与其尸体放置或保存的周围环境密切相关。中国发现的.木乃伊多见于高温干燥、通风良好的沙漠地带（如新疆的罗布泊地区），以及密封程度高、氧气含量低和保持干燥的古代墓穴或木棺内。在形成木乃伊的过程中，因处于极度低氧、无空气流通的干燥环境之中，尸体原来所含的水分已被蒸发耗尽，且环境十分不利于细菌繁殖，导致机体腐败停止。此外，死者若为新生儿或老年人，其生前形体消瘦或有脱水状态，也有利于木乃伊的形成。
对木乃伊，尤其是古代木乃伊所进行的科学研究，常对获取人类学和人类发展史知识有着重要价值。