巨蟹座在狮子座西边，长蛇头的北面，是黄道十二星座中最暗的一个，座内最亮星只有3.8m，根本看不出螃蟹的形状，这也许是因为赫剌克勒斯的一棒早把它打得粉碎的缘故。就是这样，它还紧紧地靠着长蛇座！
在巨蟹座中央的.δ星附近（或狮子座轩辕十四和双子座β星这两颗亮星之间），眼力好的人可以看到一小团白色的雾气，我国古书中描述它：“如云非云，如星非星，见气而已。”直到望远镜发明以后人们才观测到，它原来是一个星团，天文学上称为“蜂巢星团”。这个星团的成员有200多颗，距离我们520光年。
天文学上把星团分为两类，一种是武仙座中那样的“球状星团”，蜂巢星团属于另一类，叫做“疏散星团”。这类星团形状不规则，一般也都分布在银盘上。天文学家发现的银河系中的疏散星团已经超过了1000个，他们估计整个银河系中疏散星团的数目得超过10000个。
传说宙斯的儿子赫拉克勒斯征服了狮子精后，就开始去征服水蛇怪许德拉。正当他与水蛇怪酣战时，天后赫拉派了一只巨大的螃蟹去帮助水蛇怪。这只大螃蟹用双螯紧紧夹住赫拉克勒斯的脚，这位英雄立刻用棒把这只螃蟹击得粉碎。后来，赫拉心疼巨蟹，把它升到天上成为巨蟹座。