1886年9月28日，第一国际于伦敦圣马丁堂宣告成立。当时，第一国际还没有正式名称。大会的代表是欧洲各国工人阶级选派的'。会议主要召集者是英国工人乔治·奥哲尔和威廉·克里默。马克思以德国工人代表的身分被邀请参加了大会，坐在主席团席位上。
同年11月11日，第一国际总委员会委员、英国工人运动活动家威勒尔在提案中建议：新成立的工人国际和劳动阶级福利同盟合并。他的意思是新成立的国际没必要起名称。英国代表惠特洛克提出了修正方案，建议：新成立的工人国际名称应为国际工人协会（有的译为国际工人联合会）。这个建议得到德国工人代表埃卡留斯的附议。由此大会决定投票表决，于是，以“国际工人协会”命名的提案获得通过。
从此，第一国际有了自己的名称：国际工人协会。1889年，第二国际成立后，人们又把国际工人协会简称为第一国际。