虽然对任何不能靠岸的船来说，靠星星的指引比在白天还容易航行，但是希腊人在公元前五世纪就知道在夜里用灯塔来指示港口了;而灯塔在地中海的出现，无疑要比在希腊早得多。虽然最早的不朽建筑是讲希腊语的人搞的，然而最著名的灯塔却是亚历山大城的法老所建(约建于公元前300——280年)。斯特拉波描述亚历山大的灯塔说，“在这个小岛的末端，岩石屹立，水环浪打，悬崖上用白色大理石建造了一座灯塔，美丽壮观，有许多层。以这个小岛的名称命名。”古代的另一世界奇观——罗得的'巨像，也是一座灯塔。后来的人们普遍认为这是太阳神阿波罗的像，他两脚分开，横跨在罗得港。它确实是一尊巨像，为利西普斯的学生查尔斯所建，但他一定是站在这个海港的入口处的什么地方，两脚绝不会横跨港口。这尊像用青铜塑成，毁于公元前224年的—次地震。
所有早期的灯塔(包括罗马人建的许多灯塔，比如在公元43年后不久，为了帮助侵略部队，在多佛建的灯塔)都应是用石料或毛石建成的塔，在塔尖上的一个容器里燃烧木柴或煤炭。灯塔到十八世纪才有一些改进：英国的埃迪斯通灯塔，最初是木结构(建于1698年，毁于1703年的一次风暴)，后来改成橡木和铁结构(建于1708年，毁于1755年的一次火灾)，最后又由斯米顿于1759年改成混膜土结构。三种结构的埃迪斯通灯塔都点蜡烛，后面用简单的金属镜反射蜡烛光。1784年，阿冈德发明了一种适用于灯塔的燃油装置，但是这种装置到十九世纪末就不用了，因为这时有了乙炔气体，在这之前(1862)还出现了电碳弧光灯。现在是使用氙高压弧光灯。阿冈德的灯芯和一个抛物线状的金属镜一起使用。1822年，弗雷斯内尔制造出了一种透镜，能将光束聚集起来投射出去;他便用这种方法改进了灯塔的照明。这种复合透镜一直到现在还在使用。