中国汉朝的科学家张衡，在公元132年就制成了世界上最早的地震仪——地动仪。这架仪器是铜铸的，形状像一个酒坛，四周铸着八条龙，龙头对着东、南、西、北、东南、西南、东北、西北8个方向。
地动仪是铜铸的，形状像一个酒坛，四周铸着八条龙，龙头对着东、南、西、北、东南、西南、东北、西北8个方向。龙嘴是活动的，都衔着一颗小铜球。每一个龙头下面，又放了一个张大了嘴的铜蛤蟆。要是哪个方向发生了地震，正好对着这个方向的龙嘴会自动张开，铜球恰好落在铜蛤蟆嘴里。
地动仪制成后，安置在当时的京都洛阳。在公元138年的一天，洛阳和往常一样，周围并没有什么动静，但正对西方的龙嘴突然张开，铜球落了下来，说明洛阳的西方发生了地震。可是洛阳人却没有感觉到，一些学者和官僚们纷纷议论，有的人还讥笑张衡的地动仪不灵。
过了几天，陇西(现在的甘肃省西南部)有人来报告，那一天当地发生了地震，大家才赞叹地动仪真是灵敏、准确。
张衡发明的地动仪，开创了人类使用科学仪器测报地震的历史。
长期以来，中外科学家一直给予极高的评价，认为它是利用惯性原理设计制成的，能探测地震波的主冲方向。在科学技术还很落后的2世纪初能做到这一点，确实是难能可贵的。它比欧洲创造的类似地震仪，早了1700多年。
在中国历史博物馆的陈列大厅里，许多国内外的参观者都被世界上第一架地震仪的复原模型所吸引。人们不觉惊叹古代中国人的'聪明智慧。
这架地震仪的发明者是我国东汉著名天文学家，南阳郡西鄂(今河南省南召县南)人张衡。他精通天文历算，曾两度担任执管天文的太史令。他在公元132年发明的世界上第一架测定地震方位曲地动仪，比国外类似仪器早一千多年
这架地震仪用精钢制成，圆径8尺，形状像个大酒樽。上面有个盖子，内部有一个中枢机械“都柱”。柱旁通着8条道，每条道上有发动机关，周围铸有8条龙。龙嘴里各含一个小锕球，对着东、西、南、北和东南、东北、西南、西北8个方位。在地上，对准龙嘴蹲着8个铜蛤蟆，昂着头，张着嘴巴。哪个方向如果发生了地震，仪器上对着这个方向的龙嘴就会张开，嘴里的铜球就落到蛤蟆嘴里发出响亮的声音，报告震源的方向。这是因为，在平时，地震仪平稳地放着，都柱也垂直竖立在仪器的中央。但因为都柱上粗下细，重心高，支面小，像个倒立的不倒翁，这样就极容易受震动而倾倒。譬如东方发生地震，东面的地壳自然发生波动，震波影响都柱，都柱自然倒向震动方向。沉重的都柱向东倒下后，于是推动了东方的横杆，横杆推开含有铜球的东面的龙嘴，于是龙嘴吐出了铜球。
有一次，位于仪器西方的龙嘴里的铜球“当啷”一声落到了蛤蟆嘴里。但洛阳并没有地震的征兆和感觉，有些人便议论纷纷，乘机讥笑说，张衡发明的地震仪并不科学。没想到过了几天，从西北来人飞报消息，说是距洛阳一千多里的兰州、临洗、陇西一带的陇西郡，发生了地震，大家这才信服了地震仪，赞叹它果真如此灵敏准确，从此，“铜龙报警”这个故事便在朝野上下和广大群众中广泛流传开来。
张衡为人正直、治学严谨。是我国科学文化史上一位多才多艺的科学家。他还研究制造成观测风向的候风仪，并曾制造出一种能飞的“木雕”等精巧机械，对天文、地理、数学、哲学都很有研究。他经过长期观察计算出，人们在一个地方看到的星座，共有两千五百多颗，这和现今天文学家的统计基本一致。他绘制的一幅地形图曾流传了好几百年。他还是东汉有名的文学家，着有《两京赋》。他又是东汉六大画家之一。