“首级”是古人对头颅的别称。为什么头颅又称“首级”呢?
原来，秦汉时期，军队作战有一条奖励制度，凡是斩下敌人的一个人头者，赐爵一级。古人称头为首，一首一级，久而久之，人们就把头颅叫做“首级”了。首级制度，原是为了鼓励将士奋勇杀敌，岂料士兵们为了争夺首级，经常自相残杀。据《史记》记载，项羽自刎而死，王翳取其头跑掉了，另外十余骑为争夺项羽的身子，“相杀者数十人”。此外，有的人还把首级当成了商品，卖给无战功的'人。
大量的事实表明，首级制度很不可取。对于这一点，北宋大将狄青看得非常清楚。因此，他上书陈述首级制度的种种弊端，建议皇帝予以废除。仁宗皇帝批准了狄青的建议，废除了首级制度。从那以后，首级制度就在中国历史上销声匿迹了，但“首级”作为头颅的别称却一直沿用了下来。