端午节最早始于周代，原本是古代长江流域百越族的图腾祭祀节。百越族以龙作为他们的图腾，把龙看作是他们的祖先和保护神，对其无限崇拜。每年五月初五都要举行隆重的祭祀活动。届时，这些龙的.传人将各种食物装入竹筒中或裹在树叶里，抛人江中以供龙享用；同时，还进行划独木舟的比赛，以此象征他们如龙腾蛟飞，兴旺昌盛。此后，历代沿习下来，端午节也随着中国各民族的融合统一，逐渐演变成整个中华民族的重要节日。
民间关于端午节的起源有多种传说：
第一种，认为是为纪念春秋时晋国的介子推。介子推在晋公子重耳逃亡他国时，曾“割股事君”，保全了重耳的性命。重耳回国后，被立为晋公，介子推却隐居深山，屡招不出。晋文公企图用放火烧山的办法逼迫他下山，不料想介子推却在火中抱木而死。晋文公痛哭流涕，悲痛不已，于是下令全国，每逢介子推的忌日五月五日这天一律吃冷食，不得动火。
第二种，认为是纪念春秋时吴国的伍子胥。吴王夫差好大喜功，刚愎自用，不但不采纳伍子胥的忠言，反而逼其自尽。最终，吴国被越国所灭。传说中，伍子胥死后成神，五月五日是祭迎伍子胥神灵的纪念日。
第三种，认为是纪念东汉时的孝女曹娥。曹娥之父溺水而亡，找不到尸首，曹娥也投江而死。三日后，父女尸身一起浮出江面。人们感叹曹娥的孝心，就在其投水之日设祭纪念。第四种是祭祀“地腊”。传说中，地君掌管着凡人的寿命和福禄。五月五日祭祀地君及先祖，可以减除罪孽，增福增寿。第五种，认为是纪念战国时的屈原大夫。这一说法流传得最为广泛，深人人心。楚怀王受秦使张仪的诱惑欺骗，拒绝了三间大夫屈原联齐抗秦的主张，结果致使楚国腹背受敌，最后连楚怀王本人也中了秦国的奸计，而被软禁起来，最终羞愤而死。楚襄王继位后，继续宠信奸佞，排斥忠良。屈原屡谏不改，相反却被削职流放。在放逐途中，屈原听到秦国连连打败楚国，掠地千里，国家命运危在旦夕，屈原忧国忧民，于是在五月五日满怀忧愤投汨罗江自毙。楚国百姓纷纷前来打捞。为了保护屈原尸身不受鱼龙水族的侵害，人们往江中抛放大量粽子、鸡蛋等食品及雄黄酒。此后，楚人每逢端午便举行各种典祀，表示纪念。
历代文人墨客都有在端午咏颂屈原的诗句。唐代诗人文秀的《端午》诗，可谓代表作：“节分端午自谁言，万古传闻为屈原。堪笑楚江空渺渺，不能洗得直臣冤”。
由于人们把端午节看作是纪念屈原的日子，所以节日里的一系列活动大多与纪念屈原有关。