算盘是人人都很熟悉的计算工具，算盘的发明者是谁？准确的发明年代又是哪一年呢？从东汉时期徐岳的著作《数术记遗》中，我们最早看到“珠算”这个字眼。不过，注释中说它只能做加减法。今天看来，这顶多说是算盘的一个雏形吧。从现有可靠资料分析，珠算发明于宋元时期。人们查阅过大量的历史文献，都查找不到算盘发明人的名字。这固然表明封建统治者对科技发明不够重视，另一方面也说明它们的`发明是一个渐进的过程，是逐步改进、完善的，很难说是哪一个人的功劳。
由于社会的发展，对计算的速度和准确性要求越来越高，所以人们对最早使用的筹算法进行了改革，创造出各种各样的歌诀，例如14＋7的歌诀是“七除三进一”。所有的加法、减法、乘法和除法都有一套歌诀。实际上，在珠算出现以前，除了个别的除法歌诀外，几乎全部的珠算歌诀都已齐备。歌诀出现以后，计算速度提高了。这样一来，珠算代替筹算成了必然的发展趋势，不仅条件已经具备，而且成了十分急需的事情。正是在这种情况下，当时的工匠、计算人员和商业人员一起，共同研制出巧妙的算盘。
算盘是我国古代重大科学成就之一，它具有结构简单、运算简易、携带方便等优点，因而被广泛采用，历久不衰。珠算在中国大显身手之后，又漂洋过海，流传到朝鲜、日本、东南亚和阿拉伯，对世界文明做出了重要的贡献。