游泳运动的历史可上溯到世界各文明古国的最早时期，在我国大约有三千多年的历史。我国第一部诗歌总集《诗经》中就有“泳之游之”的.诗句和“汉之广矣，不可泳思”、“汉有游女”的记载。据考证，游泳是古代人们在缺少船舶的历史条件下渡江河主要手段。然而，作为一项体育活动，它始于19世纪。在中世纪的欧洲，由于人们错误地认为户外沐浴是导致欧洲大陆上反复发生的传染病和瘟疫的重要原因，因此，在相当长一段时期内，游泳是受人蔑视的。
直到19世纪，随着科学的不断进步，人们才澄清以往那些糊涂的认识，摒弃了那些错误的观念，游泳才得以普及，并渐渐形成了正式的比赛项目。1837年，第一次游泳比赛在英国伦敦举行。1846年，第一届现代奥林匹克运动会在雅典举行，游泳被列为正式比赛项目。1904年，又增加了跳水项目。1912年，又设置了女子游泳和跳水比赛项目。在此后不断的发展中，先后出现了自由泳、俯泳、仰泳、蝶泳、蛙泳、混合泳等多种形式。而今，游泳已成为奥运会上仅次于田径的金牌大户，成为当今世界各国争相角逐的体育竞技大舞台。