江南在哪里？这是一个问题。白居易的几首《忆江南》，分明说江南在苏州、杭州一带，这也正是许多人心目中的江南。
然而，事实并非这样。研究地理的学者杨勤业教授认为，从自然地理的角度看，江南指的是江南丘陵区。那是岭南以北，洞庭湖、鄱阳湖以南，太湖以西的一片丘陵、盆地相间分布的区域。它的江南北界不仅不是长江，甚至连江南的三大著名湖泊——洞庭湖、鄱阳湖、太湖和周边地区都不在江南之内。气象学者林之光说，他心目中的江南竟然是越过长江到淮河以南，南岭以北，湖北宜昌以东直至大海，都是江南。简单地说，他的江南是梅雨。
研究方言的'学者则认为，长江中下游以南属于南方六大方言区，这个区域都可以看作江南。其中的吴语区（江浙一带）只不过是狭义的江南。
唐代诗人杜牧《遣怀》：“落魄江南载酒行，楚腰肠断掌中轻。十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。”这里的江南分明指的是扬州，可扬州在长江的北面啊？
在江南这个概念形成的过程中，行政区划的作用举足轻重。唐代划定的江南与后来把江南道拆分只留下江南西道和江南东道，此举对江南概念的形成十分重要。在历史上，比如东汉和南北朝时期，在现在的江苏跨越长江的地区设有行政区扬州府，治所在现今的南京。这一带那时都称为扬州，江北许多区域都在扬州的辖区，与江南一起称为江南就不奇怪了。
当我们把概念的江南在同一张地图上依次叠加，那么，那片没有争议的江南，实际上正是太湖和西湖流域。
其实，江南的概念体现了一种终极追求：即天堂情结。人是一个要把世界对象化的动物。必然要产生“天堂情结”，即构筑一个梦想的栖息地。历代都有各种“理想国”和“乌托邦”，也是“桃花源”和“香格里拉”。一个国家，谁也无法禁止国民对国土上各个地区进行比较，古今中外概莫能外。普罗旺斯比之法国，太湖地区比之英国，便恰如江南比之中国了。
从某种意义上讲，文学实际上更赋予了江南这个空间以意义。当白居易、韦庄、柳永等捻毫赋诗时，也许他们想不到，那正是赋予江南以历史意义的时刻。