1859年，亨利·杜南目睹了索尔费里诺战役。震惊于战争的可怕后果，受伤战士的痛苦以及几乎完全没有急救和基本护理的'现实。他彻底放弃了原先旅行的目的并数天来完全投入到帮助救治和护理伤者的工作中。
他的工作促成了以“为在战场的受伤战士提供援助”为宗旨的红十字的建立。国际红十字与红新月运动仍然是世界范围内最大的急救援助团体。
1870年，普鲁士军队外科医生弗里德里克·范·埃斯马尔克建立了一套正规化军事急救系统，并第一次将其称为“急救”。该系统包括训练士兵在普法战争中使用先前学过的包扎和夹板技术照料受伤战友，并使用他发明的埃斯马尔克绷带。这种绷带是普鲁士战斗员的标准绷带，并附有图片说明常规使用方法。
1872年，英格兰圣约翰救护机构改变其对临终关怀的重视，转而开始建立一个实用医疗救助系统。这次改革以为英国第一个急救服务的建立提供资金开始，并随之于1875年创造了自己的轮式运输工具，并于1877年建立了圣约翰急救协会（现在圣约翰救护机构的前身），用以“训练人们照料伤病者”。
同样在英国，主治外科医生皮特·谢泼德看到了埃斯马尔克新式急救教学方法的优点，为英国军队发明了一种同样的急救系统，并成为第一个使用“伤者急救方法”的英国人，通过一系列课程传播急救知识。1878年，谢泼德和弗朗西斯上校利用圣约翰新的慈善关注点，建立了教授公民急救技巧的理念。通过诸如圣约翰的一些组织，急救训练逐渐在英国扩散开来。