卫星导航系统能够为地表和近地空间的广大用户提供全天时、全天候、高精度的导航、定位和授时服务，是拓展人类活动和促进社会发展的重要基础设施。全球卫星导航已成为名副其实的跨学科、跨行业、广用途、高效益的综合性高新技术。
作为独立自主的大国，建立中国的卫星导航、定位和授时系统对保障国民经济的正常运行和国防安全都至关重要。一个国家必须有自己独立的坐标系统，要确定这个坐标系统，全球卫星导航是最重要的'手段之一。如果没有自己的导航系统，势必要用国外的，这样可靠性和安全性方面都没有保证。此外，建立卫星导航系统也能显示综合国力，并在世界上争取更多话语权。
因此，中国从20世纪80年代开始积极探索适合国情的卫星导航系统。2000年，中国初步建成“北斗”卫星导航试验系统，成为继美国、俄罗斯之后世界上第三个拥有独立自主卫星导航系统的国家。目前，中国正在自主建设、独立运行与世界其他卫星导航系统兼容共用的“北斗”全球卫星导航系统。北斗全球星座由35颗卫星构成，其中5颗是地球静止轨道卫星，3颗是地球同步倾斜轨道卫星，还有27颗地球中轨道卫星。截至2012年10月，“北斗”卫星导航系统已发射了16颗卫星。2012年12月27日，“北斗”卫星导航系统开始向亚太大部分地区正式提供连续天源定位、导航、授时等服务。
“北斗”系统的高精度授时分为单向和双向，单向授时的精度为100纳秒，双向授时的精度为20纳秒。这在公开使用的高精度授时领域是精度最高的。与其他三大卫星导航系统不相同的是，“北斗”卫星导航系统还提供“源定位”和“短报文”特色服务，短报文服务与微博类似，每条可以发120字。
“北斗”，既是中国的，也是世界的。“北斗”卫星导航系统预计到2020年完全建成，它将为全球用户提供稳定、可靠、优质的导航服务，并与世界其他导航系统携手，共同促进人类文明和社会发展。