很多标准化考试，以选择题为主的试题答案都规定用2B铅笔涂在答题卡上。考试结束后，把答题卡送入与计算机连接的读卡机中，评判结果和成绩就会自动显示在计算机屏幕上，真是既方便又准确。
那么，为什么读卡机如此智能，能够自动批改答题卡呢？原来，读卡机里面装有红外线感应装置，能够感应到涂在答题卡上的铅笔芯里面的石墨。石墨对红外线具有电敏感性，当某个答案选项被铅笔涂黑以后，读卡机里面的红外线就能感应到涂黑的区域，从而告诉计算机考生选择的答案。
当然，由于红外线感应的是涂黑的区域，所以有两个指标很重要：浓度和面积。考生在涂答题卡时，不能涂得太深或太浅。涂得太深，石墨粉末太多，容易污染答题卡的其他区域，造成误读；涂得太浅，机器感应不到。此外，涂黑答案的面积也不能涂得太大或太小。太大会被机器当成是选择了两个答案；太小则有可能被机器所“忽略”。
那么，为什么要规定使用2B的铅笔来涂答题卡呢？水笔或者其他型号的铅笔就不行吗？首先，水笔肯定不行，因为水笔的墨水里面没有石墨，读卡机感应不到被涂黑的答案。至于其他型号的铅笔，我们需要先来了解一下它们的区别。
铅笔芯的主要原料是石墨。由于石墨又软又滑，所以铅笔芯里还掺杂了不同比例的具有层状结构的天然硅酸盐—黏土来增加硬度。石墨含量越高，笔芯越软，写的字越黑；反之，黏土含量越高，笔芯越硬，写的字越浅。铅笔芯的软硬程度，一般用“H”（英文hard的首字母）和“B”（英文black的首字母）来标识。“H”表示硬质铅笔，“B”表示软质铅笔。常用的“HB”铅笔表示软硬适中的铅笔。石墨铅笔通常分为8B、7B、6B、5B、4B、3B、2B、B、HB、H、2H、3H、4H、5H、6H、7H、8H、9H，共18个硬度等级，字母前面的数字愈大，表明愈软或愈硬。
石墨能做铅笔芯，主要是由石墨的性质决定的.。石墨在常温下化学性质非常稳定，能保存很长时间不变质。石墨质地柔软，是最软的矿物之一，在纸上轻轻划过，就会留下痕迹。在放大镜下观察铅笔字迹，可以看到很多细小的石墨颗粒。有人用类似原理制作出了纳米石墨烯呢！此外，石墨是黑色的，比较醒目。石墨无毒，用作铅笔，安全可靠，对人体没有伤害。
石墨的这些性质又是由它的结构决定的。石墨晶体里的碳原子是一层层排列的，碳原子在同一层里“手拉着手”，紧密相连。这使得石墨的熔点很高，是熔点最高的物质之一，所以石墨还可以用来制作冶炼金属时的高温坩埚。石墨内部层和层之间的结合方式与层内部原子间的结合方式截然不同，层与层之间结合得非常松散，好似一副扑克牌，轻轻一推，牌和牌之间就滑动开来，所以石墨具有良好的润滑性，既可以做润滑剂，又可以做铅笔芯。
因此，用2B铅笔涂考试答题卡，浓度适中。如果用硬度低于2B的3B、4B等铅笔涂答题卡，容易污染卷面，影响机器识别；如果用硬度高于2B的HB、2H铅笔涂答题卡，颜色较浅，也不容易被机器识别。