汽车水箱又叫作散热器，外形结构与暖气片的格栅相似，是汽车的“心脏”—发动机的重要组成部分。通常，水箱中注入的是水，经过水流循环，将汽车运行中产生的热散发到空气中，起到冷却汽车部件、维持正常工作温度的作用。
到了冬季，如果水箱中注入的只是单纯的水，会给汽车带来大麻烦。自然界中，液体水在0℃以下会变成冰，而中国北方冬季温度降到0℃以下是常有的.。液体的水变成固体的冰，体积要发生膨胀。这样一来，汽车的冷却系统就可能因为结冰而胀裂，发动机等部件可能会被损坏。即便不被损坏，汽车的发动机也难以随时启动。
解决这一麻烦的有效办法就是往水箱中添加防冻剂，使水的凝固点下降。20世纪50年代以来，世界上绝大部分国家都采用乙二醇作为防冻剂。乙二醇是一种无色、透明、稍有甜味和具有吸湿性的黏稠液体，自身的凝固点约为－13℃，沸点为197℃，它能以任何比例与水混合。由于这种混合液的蒸气压比普通水低，且冰的蒸气压几乎不变，因此要让混合液变成冰，必须降低温度，这就是防冻剂的凝固点低于0℃的缘故。
按不同的质量比例将乙二醇与水混合，能够得到凝固温度不同的混合液体。在北方寒冷地区，可以适当增加乙二醇的比例，让液体凝固点降得更低。当乙二醇的比例达到54%时，混合液的凝固点可降到-40℃，适应大多数寒冷地区的气候条件。但添加防冻剂的量并非越多越好，当防冻剂比例达到60%时，溶液变得比较黏稠，凝固点反而会上升，影响抗冻和冷却的效果。所以，浓缩型防冻剂通常是不能直接使用的。
随着汽车工艺的发展，有些汽车防冻剂真是“神通广大”，除具有冷却和防冻的功能外，还有防腐、防沸、防垢等作用。因此，这种防冻剂不只是适合于冬季，而是一年四季都不可缺少的。这种复合功能的防冻剂，延长了汽车部件的使用寿命，也为驾驶人员带来了便捷。