在中国农历中，“朔”是一个时刻，有“朔”的那一天为农历的“初一”，朔夜是月黑之夜。“望”也是一个时刻，有“望”之夜便是月圆之夜。如果“望”恰逢白天，那么，上午“望”的，则凌晨月圆，下午“望”的，则黄昏月圆。
由于月球绕地球公转的轨道是椭圆，所以朔与望之间的时间并不固定。如果朔时月球在图中轨道上方，从朔到望跨过远地点，运动速度慢，所需时间较长，须等十六甚至十七月亮才会圆；如果朔时月球在图中轨道下方，从朔到望跨过近地点，运动速度快，所需时较短，也许不到十五月亮就圆了。
事实上从2005到2020年共16年，有198个朔望月。望的农历日期：十五70次；十六95次；十七31次；十四2次。16个中秋月圆之夜，9次在八月十六，3次在八月十七，只有4次在八月十五。16个元宵佳节，月亮正圆的只有6次，8次月圆在正月十六，2次月圆在正月十七。2009年农历三月和2020年农历六月，“望”都发生在十四。即使同为望月，还因地月距离不同而有大小之分。月相“望”，又在近地点，月、地、日三者位置接近直线，天气又十分晴好，我们看到的才是最大最圆的明月。这一时间不一定在中秋或元宵，其他月份也有可能。所以，“月到中秋分外明”，未必如此。“海上生明月，天涯共此时”也有局限性：天涯各处，看到月亮从海上升起的时刻是不同的；如果相距很远的话，也许一处白天、一处夜晚，不可能同时看到天上的月亮。