长年在海上，许多随行将士因生活单调枯燥和思乡，精神萎靡不振，甚至积郁成疾。郑和了解后非常着急，认为必须要制作一种娱乐工具，给将士们解除烦闷。
经过冥思苦想，郑和终于想到就地取材，利用船上现有的毛竹做成竹牌，刻上文字图案，再制定游戏规则，放在吃饭的方桌上就能供四人同时娱乐。
在文字图案的确定上，为了迎合将士们的心理和航海的实际，郑和同样动了一番脑筋。比如：红“中”代表中原大地，迎合将士们的思乡之情，由于中国的帝王一向偏爱红色基调，故特意将“中”字设置成红色。因为航海的目的名义上是经商，故竹牌刻上“发”字，以迎合大家的发财心理，发多少财？“一万”、“二万”、“三万”……“九万”。由于航海中受食品来源、制作条件的限制，将士们的日常主食是烙制的'圆形大饼，吃多少饼？“一饼”、“二饼”、“三饼”……“九饼”。遇到风平浪静时，将士们也常捕鱼来改善伙食，捕多少条鱼？“一条”、“二条”、“三条”……“九条”。船队在海上航行，将士们整天看到的是一片白茫茫的沧海，故竹牌中设置了“白板”。
郑和当年航海使用的是帆船，所以最关心的是风向，故竹牌刻置了“东”、“南”、“西”、“北”风。长年的海上航行，人们感受最深切是季节冷暖的变化，干脆就刻上“春桃”、“秋菊”、“夏荷”、“冬梅”四朵花来代表一年四季。
郑和发明的这种新式竹牌娱乐工具，普通士兵一学就会，很快就在将士中推广开来。大家都把玩这种游戏叫打“竹牌”，名称不太雅。郑和思索再三：既然这种游戏能够麻痹将士们的精神，那就叫做“麻将”好了。