相传里约热内卢狂欢节始于19世纪中叶。最初，狂欢节的规模不大，仅限于贵族举行的一些室内化妆舞会，人们戴上从巴黎购买的面具，尽情地欢乐。
1852年，葡萄牙人阿泽维多指挥的乐队走上了街头。随着节奏明快的乐曲，不管是黑人还是白人，也不管是穷人还是富人，男女老少都跳起来了，整个城市欢腾起来了。阿泽维多的这一行动获得了巨大的成功，成为里约热内卢狂欢节发展史上的一个里程碑，标志着狂欢节成了大众的节日。
里约热内卢狂欢节最早并没有固定的场所，巴伊亚市各主要大街上都是桑巴舞表演的舞台。由于狂欢节时值盛夏，天气炎热，游行活动都在夜晚进行。从20世纪70年代起，各桑巴舞学校建议在市内修建一座桑巴舞赛场，用于狂欢节活动。
1983年，曾设计巴西新首都巴西利亚等工程的着名工程师奥斯卡·涅梅耶尔亲自设计，6万名建设者齐心协力，仅用了117天，就建成了一座能容纳数万观众的桑巴舞赛场。从此，里约热内卢狂欢节就有了固定的场所。
巴西狂欢节被称为世界上最大的狂欢节，有“地球上最伟大的表演”之称。每年二月的中旬或下旬举行三天。在巴西的狂欢节上，每个人都不愿表现自我，而是想成全别人。有的男人希望自己拥有女性的特征；而有的平时内向的女人则大跳狂热的舞蹈，尽量地模仿他人的敏捷和有力动作。
狂欢节中常常出现“易装癖”，这是历史的产物。巴西狂欢节对女性化的狂热程度在世界上可以说是独一无二的。在巴西的狂欢节中，里约热内卢狂欢节是世界上最着名、最令人神往的盛会。
巴西狂欢节每年2月中、下旬举行，桑巴舞是狂欢节上的主旋律。最着名的'要数里约热内卢狂欢节，每年都吸引全世界将近10万观众前往观看。
狂欢节上，你尽可放下矜持，随同狂欢队伍热舞。此外，“易装癖”也是狂欢节上的一大特色，男人们穿着极暴露的女人服装跳着热辣、激情的舞蹈，女人们则穿着男装，学着男人的粗犷……人们忘却自己，尽情释放。
在巴西最大的海港城市里约热内卢，海滨分外迷人,这里是欧美旅游者的度假天堂。最着名的要数长达8公里的科帕卡巴纳海滩，海滩上建有数十个风情各异的小酒吧，不管是坐在酒吧里悠闲地品一杯烈酒，还是躺在松软的海滩上晒太阳，都会是一种享受。