时间不同
下元节
下元节是每年的农历十月十五，又称为下元诞、下元水官节、完冬节。
中元节
中元节是每年的农历七月十五日，也有部分地方是七月十四日，也就是我们俗称的七月半，佛称为盂兰盆节。
习俗不同
下元节
下元节的节日习俗主要是祭祀祖先，庆水官诞。作为道的重要节日，下元节道家需要修斋设醮，坛供斋蘸神，借以求福免灾。而人们则更多的在家中祈愿神灵、祭祀祖先。下元节也有其独特的节令食品，以北京为例，过下元节时，家家户户都要做“豆泥骨朵”。“豆泥”就是红小豆做的“豆沙馅儿”。是北京小吃“豆沙包子”。这种一年四季都能吃到的“豆沙包子”，在几百年前的明代，早已是孟冬十月的节令食品了。
中元节
中元节最重要的节日习俗，则是进行祭祀。许多地方都会举办隆重的中元普渡，以消弭死者亡魂的`戾气。而我们比较熟悉的则是祭祖烧包，放河灯等习俗。
意义不同
下元节
下元节的节日意义更多在于祈福、禳灾、拔苦、谢罪。特别是对于水利相关的活动，与下元节水官诞辰有密切联系。
中元节
从有关中元节的传说中，可深切体认到中元节的祭祀具有双重的意义在，一是阐扬怀念祖先的孝道，一是发扬推已及人，乐善好施的义举。这全是从慈悲的角度出发，很有人情味。所以，在庆赞中元的同时，应该跳脱鬼的角度，期勉互爱。