节日由来
古时代上巳节是“祓禊”的日子，有在水滨举行祓除不祥的祭礼习俗。上巳节由来久远，有历史，乏记载。“上巳”一词最早收录在汉代的文学作品里。魏晋以后，上巳节改为三月三，逐渐成为水边饮宴、郊外游春的节日。
有说法认为上巳节起源于兰汤辟邪的巫术活动，以驱除邪气。兰草被用作灵物，有香气袭人的特点，古人在举行重大祭神仪式前，须先进行斋戒，其中包括当时最好的洗浴方式“兰汤沐浴”。当兰汤沐浴成为一种辟邪法术时，这种沐浴活动就必须由专职的女巫进行组织和领导。
上巳节起源于兰汤辟邪的巫术活动，在这项活动中，兰草被用作灵物。兰草有香气袭人的特点，古人在举行重大祭神仪式前，须先期进行斋戒，其中包括采用当时最好的沐浴方式——兰汤沐浴。沐浴用兰汤，区别仅在于兰汤沐浴是个人行为，多在室内，并可随时实施，祓禊则是集体活动，必在河滨，并须定时举行。
另有一种观点认为上巳节起源于先民的生殖崇拜活动。如陶思炎指出，祓禊活动本是男女春日相欢、妇女祈孕的信仰行为，而持兰草或香薰草药沐浴，都是唤起欲的作用。水是神秘的感生物质，妇人临河不仅欲洗去冬日的尘垢，同时也盼触水感孕而得子。这种与原始的宗教相关的近水祝殖信仰，当是三月上巳日祓禊风俗的真正缘由（《风俗探幽》）。
还有认为上巳节是起源于纪念轩辕黄帝的节日。相传三月三是黄帝的诞辰，中原地区有“二月二，龙抬头；三月三，生轩辕”的说法。
发展演变
上巳节的历史由来已久，在上古时代上巳已成为大规模的民俗节日，春和景明，人们走出家门，集于水边，举行清除不祥的祓除仪式。“上巳”最早收录在汉初的文献里。《周礼》郑玄注：“岁时祓除，如今三月上巳如水上之类。”上巳节是古代举行“祓除畔浴”活动中最重要的节日。《论语》：“暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归。”写的就是当时祓禊的情形，祓禊，就是到水滨去洗濯，去除宿垢，同时带走身上的灾晦之气，有祈福的意义。《后汉书》中有云：“是月上巳，官民皆洁于东流水上，曰洗濯，祓除去宿垢疢为大洁”，文中说的即是以流水洁净身体、让灾厄与疾病随水同去的一种风俗。
魏晋以后，由于当时社会中崇尚自然、纵情山水的风尚，对人们而言，上巳节祓除的意义大大减弱，而迎春赏游之意越发浓郁。西晋《夏仲御别传》形容上巳时的洛阳“男则朱服耀路，女则锦绮粲烂”。上巳节的节期定在了阴历三月三日。到了魏晋时代，上巳节逐渐演化为皇室贵族、公卿大臣、文人雅士临水宴饮的节日，并由此而派生出上巳节的另外一项重要习俗——曲水流觞，即禊饮。
到了唐朝，上巳成为当时隆重的.节日之一。节日的内容除了修禊之外，主要是春游踏青、临水宴饮。宋吴自牧在《梦梁录·卷二》中写道：“唐朝赐宴曲江，倾都禊饮踏青”，说的正是彼时上巳当日，长安城内男女老少盛服而出，在曲江畔宴饮、郊游的景象。杜甫的《丽人行》对此盛况亦有描写：“三月三日天气新，长安水边多丽人……”中唐诗人白居易在《三月三日谢恩曲江宴会状》一文中也详细记载了盛会的情况。
到了宋代以后，三月三上巳节在北方突然销声匿迹，不见于文献记载。虽宋后“三月三”上巳节不见于文献记载，在南方的西南部分地区依旧流传。
节日别称
女儿节
三月三又叫女儿节，也叫“桃花节”，是一种古代汉族少女的成人礼，一般在这个日子举行成人礼“笄礼”。女儿们“上巳春嬉”，临水而行，在水边游玩采兰，穿上漂亮的衣服，踏歌起舞，以驱除邪气。而且女子春天最爱在水边游玩。
与日本女儿节的区别，日本女儿节也在三月三，又叫“雏祭”。因为旧历3月3日是桃花盛开的时节，因此又有“桃花节”的叫法，是中国隋唐时期传入日本的，但是不一样的是，日本给幼年的小女孩也过节，主要针对几岁的小女孩，中国则更侧重未出阁的妙龄少女，这天，大人开始装扮家中的小女孩，皆盛装打扮，由妈妈领着互相串门，头戴石榴花避邪求福。
中国的情人节
这是中国的情人节，记载于《诗经》中，比西方情人节早了1000年。先秦以后，三月三情人节在各代延传开来。至唐朝，杜甫那句“三月三日天气新，长安水边多丽人”，更将其摇曳绮丽之风情烘至高处。自宋以后，理学盛行，礼教渐趋森严，三月三情人节风俗在中国文化中渐渐衰微。三月三里浪漫的情爱、美好的愿景，以及曲水流觞的雅趣，至今荡然无存。
上巳节的主要活动之一就是男女相会，即男女表达爱慕之情的“情人节”。《诗经·郑风·溱洧》有云：‘溱与洧，浏其清矣。士与女，殷其盈矣。女曰：“观乎?”士曰：“既且。”且往观乎?洧之外，洵訏且乐。维士与女，伊其将谑，赠之以勺药。