孕育期——新石器时代
从考古发现来看，在距今2万年～5万年1日石器时代晚期，有不少细石器的材料可归入美石之列，旧石器时代晚期运用的磨制和钻孔等技术，也为玉器的制作奠定了工艺基础。以琢磨成形为特征的玉器，最初比较显著地出现则是在距今7000～8000年，属于新石器时代的早期与中期之交。
距今5000～6000年，在濒临海洋的历史文化区域内组成了一条明显的半弧状的玉器带，并逐步形成了北南两大玉文化系统。
新石器时代玉器分布区域
北方系以西辽河流域为重心，以红山文化的龙(兽面块形饰)、勾云形饰、筒形器(马蹄形器)最具代表陛。
南方系以环太湖流域为重心，以良渚文化的琮、璧、钺最具代表性。
红山文化玉猪龙(左)、良渚文化三节玉琮(右)
玉石的材料——种类多样，就近取出。
琢玉的工具——实心钻、管钻、砣具。
原始砣机的发明、应用，标志着治玉工艺彻底脱离古老的制石工艺，而成为独立的一门工艺。
玉器的造型——形态较多样，造型直方、圜曲、复合类较多，象生(肖生)类较少。
玉器的种类——既有块、璜、环等装饰品，又有琮、璧、钺等具有礼仪(仪仗)性的器物，还有锛、凿、匕等工具和用具。
玉器的纹样——以直曲阴线、圆点等结构简单的图案为主，还出现了人面、兽面、鸟、龙、人骑兽等结构复杂的图案。
这一时期的玉器艺术特色是神秘、含蓄、古朴、稚拙。
玉的装饰功能
珠宝首饰是一种财富，又是一种装饰工艺品，自远古时代开始，人们就已喜欢佩戴珠宝玉饰。
古代人们佩玉，主要不是简单的装饰，不仅仅是表现外在的美，而是表现人的精神世界和自我修养的程度，也就是表现德，同时还具有体现人的身份、感情、风度，以及语言交流的作用。古代君子必佩玉，也即要求君子时刻用玉的品性要求自己，规范人的道德，用鸣玉之声限制人的行为动作。
时至今日，珠宝玉饰仍然视为幸运和社会地位的象征，并已逐步成为表现个人性格、装饰、品位、风度的重要组成部分，而且从外表上令整体的衣饰打扮得更加明艳照人。
现代玉饰的品种款式多种多样，有：各玉珠串、各玉手镯、各玉发夹、翡翠挂件、套装饰品、各玉戒指、金镶玉品、各玉腰带等琳琅满目，除岫玉、玛瑙、密玉等玉料外，还采用翡翠、青金、鸡肝石、孔雀石、东林石、珊瑚、水晶、芙蓉石、木变石等等玉石原料。规格款式不断翻新，单珠串就有平串、宝塔串、花色串、异形串、随形串等等。这些珠宝玉饰通过精心的配带，会给你的生活、衣饰起到珠联壁合的效果。
中国人对玉的特殊爱好自古有之，喜爱玉甚于黄金和其它玉石，在古代“君子无故，玉不去身，君子与玉比德焉”，并以玉的温润色泽代表仁慈、坚韧质地象征智慧，不伤人的棱角表示公平正义，敲击时发出的清脆舒畅的乐音是廉直美德的反应。正因为此，自古以来得到人们由衷的偏爱。
如今，玩赏玉的款式、造型、纹饰、创意及做工等都有很大改进，更加强调玉的吉祥性、玩赏性和艺术性，其主要品种有玉器人物、花卉、雀鸟、走兽、器皿、玉山籽雕等各种中小摆件，各玉盆景，玛瑙观石，水晶原石，玉石样本，玉石籽料等，从原石到雕件应有尽有，形态优美、色泽丰富、做工精致、别具情趣。使人们在观赏、把玩中得到精神和文化的享受，特别是闲时触摸玉饰往往产生一种舒适、高雅的情趣，使人感到无比的喜悦、兴奋和满足。还有在室内装饰时，玩赏玉件与字画、古玩及其它工艺品组合配置，能够相映生辉、营造出居室的典雅文化氛围。
另外，玩赏玉器作为礼品、信物、吉祥物等广泛应用于人们日常生活和各种交往之中，是亲属、朋友、友好之间表示爱心、感情、良好祝愿或祈求平安的首选馈赠之物。