铁路运输作为国计民生的重要组成部分，与公路运输、国际航空、航海运输相比，受行业垄断、进驻壁垒高、运输成本低廉、运力相对不足等众多因素的制约，铁路货运市场的竞争压力相对较小。随着中国物流产业的迅速发展，传统的铁路货运难以满足现代化物流发展的需要，铁路系统企业必须加快向现代物流转化的步伐，通过资源整合，逐步转变为以铁路运输优势、规模经营、系统服务的现代化物流企业，发展成为我国物流市场的中坚力量。
发展铁路物流的外部优势主要有：
一是政策支持。中央和地方政府高度重视现代物流业的发展，相继出台了相关的物流发展政策。今年国家发改委等部委下发了《关于促进我国现代物流业发展的意见》，政策的出台为我国现代物流业的发展奠定了良好的基础，国家鼓励已具备一定物流服务业务专长、组织基础和管理水平的大型企业加速向物流领域转变，尽快形成竞争优势，成为中国物流发展的领先者。
二是市场需求旺盛。在全球经济一体化的趋势下，传统的经营模式显然已经不能适应竞争的要求，将原有的物流活动剥离出来，把物流活动交给专业物流服务提供商，通过服务合同、设施租赁、战略合作等多种形式获得及时、准确、高效的物流服务成为我国许多制造、流通企业的迫切需求。
三是进驻门槛较低。在物流产业发展的初期起步阶段，受条块分割管理的影响，整个市场较为分散，产业集中度不高，规模效益并未形成，市场潜力和发展前景十分广阔。另外，铁路货运是我国内陆运输的主要形式，从传统铁路货运向现代物流转变具备较大的优势，因此，铁路货运向现代物流业拓展的进驻门槛较低。
发展铁路物流的.内部优势主要有：
一是铁道部的高度重视。积极推进、重点发展运输代理、物流配送等产业。“xxx”期间，我国铁路将重点推进客运专线的投资建设，提高复线和电气化的比例，实现技术装备现代化的发展目标。铁路运输客货分离、全面提速为发展铁路现代物流奠定了重要基础。
二是丰富的物流资源。铁路拥有近7万公里营业线路连接各主要水、陆口岸，形成了点多、线长、面广、基本覆盖全国的铁路运输网络；铁路拥有大量的货运站、货场及仓库，尤其是设置于港口和陆路口岸及大城市的货运枢纽站场，已具备实现包装、仓储、装卸、中转、配卸等物流服务的基本能力，具有发展成现代化物流中心和配送中心的有利条件。另外，还拥有较完备的装卸、搬运和存储系统。
三是日渐完善的信息网络。目前，铁路系统已形成了以光纤为载体、覆盖全路60%的有线传输网，覆盖14个铁路局1800个站点的数据网，覆盖14个铁路局及所属分局的卫星通讯网、电视电话会议网和机关计算机局域网。铁路系统已投入使用或正在开发、完善的铁路通讯系统，铁路运输管理信息系统以及运输调度指挥管理系统等信息系统，为铁路从高端切入现代物流提供了绝佳的条件。
四是较高的品牌价值优势。长期以来，我国铁路系统吸引了国民经济几乎所有行业中各个层次、不同类型的企业以及个人，并且与国内外数以万计的厂矿和用户保持长期协作关系，具有最稳定、广泛的客户群和较高的品牌价值，为进一步开展物资配送、流动加工等物流增值服务创造了良好的市场基础。
尽管具备以上诸多有利条件，铁路企业在体制、机制、认识上对发展现代物流还存在一些问题，甚至是制约因素：
一是存在认识差距。简单地认为铁路运输或仓储的延伸服务就是物流，没有理解现代物流应该是对涉及物流诸多环节的有效整合，为客户提供一体化物流服务。
二是管理体制陈旧。长期以来，铁路系统计划经济色彩浓重。受管理体制制约，铁路系统内部形成了部门间行政壁垒，条块分割，铁路物流企业缺乏协作，网络平台优势难以发挥。
三是技术装备标准化程度低。由于行业标准条块分割管理、各自为政的历史背景，铁路技术装备很难与公路、海运、航空等其他运输方式进行有效衔接，直接降低了多式联运等现代化物流运作的效率，增加了不必要的物流运作成本。
四是服务质量差距。铁路运输的独家经营，使铁路上下习惯了以“铁老大”自居，从事现代物流产业的专业技术人才缺乏，特别是操作层面更显突出，业务素质普遍不高，从而导致铁路物流作业效率、反应速度低，服务意识、服务水平较差。