洞庭湖的意思就是神仙洞府，可见其风光之秀丽迷人。其最大的特点便是湖外有湖，湖中有山。
湖滨的风光极为秀丽，许多景点都是国家级的风景区，如：岳阳楼、君山、杜甫墓、文庙、龙州书院等名胜古迹。湖中最著名的是君山，君山风景秀丽。它是洞庭湖上的一个孤岛，岛上有72个大小山峰，这里每天有渡轮来往航程大约一小时。君山原名洞庭山，是神仙洞府的意思。相传4000年前，舜帝南巡，他的两个妃子娥皇、女英追之不及，攀竹痛哭，眼泪滴在竹上，变成斑竹。后来两妃死于山上，后人建成有二妃墓。二人也叫湘妃、湘君，为了纪念湘君，就把洞庭山改为君山了。现有古迹二妃墓、湘妃庙、飞来钟等。君山的竹子很有名，有斑竹、罗汉竹、紫竹、毛竹等。这里每年都举办盛大的龙舟节、荷花节和水上运动。
洞庭湖是著名的鱼米之乡，其物产极为丰富。湖中的特产有河蚌、黄鳝、洞庭蟹等珍贵的河鲜。洞庭湖的“湖中湖”莲湖，盛产驰名中外的`湘莲。湘莲颗粒饱满，肉质鲜嫩，历代被视为莲中珍品。
“衔远山、天长江，浩浩荡荡，横无际涯，朝晖夕阴，气象万千”，此为范仲淹所描述的洞庭湖。千百年来，八百里洞庭以其磅礴大势跃然历史的取景框中。碧波万倾，沙鸥翱翔，浮光跃金，诗意荡漾。更兼有日落黄昏下，点点渔舟唱晚，平湖秋月里，千倾碧波荡银彩。此情此景，当是人间一绝。 洞庭湖大，所以才有“洞庭天下水”的说法。虽然现今与几十年前相比，面积已小了一半，仍然还是全国第二大湖。 洞庭湖是一个古老而又神奇的湖，浩翰无际，气势雄壮，自古就吸引着无数杰出的文人骚客吟咏、歌颂。屈原第一个来此吟哦，李白“将船买酒白云边”，杜甫却倚着栏杆与巴陵古城同醉于洞庭春色,刘禹锡“遥望洞庭山水翠”，把群山看成“白银盘里一青螺”，孟浩然却喟然一声长叹“气蒸云梦泽，波撼岳阳城”。 洞庭湖之美在于广博，那种水天一色，气象万千的景致是红尘中人永远看不够的风光。
洞庭天下水，岳阳天下楼。江南，湘北，那片向北倾斜的凹形地貌上，一泊湖水以天下为怀，一座阁楼以天下为标。北宋范仲淹用一篇散文将岳阳楼树为中国历史和文化的一座地标，而湖区百姓以千百年来的劳作将洞庭湖建造成天下粮仓。
洞庭湖为我国第二大淡水湖，湖中心有座葱翠常绿的小山，名叫洞庭山，洞庭湖便因此而得名。湖区总面积约１８０００平方千米湖的南边是湖南省，北边是湖北省。洪水期间的湖泊，汪洋似海，面积有３９００平方千米，容积达一二百亿立方米。其南有湘江、资水、沅水、澧水四水汇入，北有松滋、太平、藕池、调弦四口与长江相通，湖水最后在岳阳城陵矶注入长江。它犹如一个天然的大水库，容纳四水，吞吐长江，调节洪水，控楚带吴。
洞庭湖区到底包括哪些地方呢？较为权威的划分是，范围包括岳阳、益阳、常德，长沙、湘潭、株洲和湖北荆州共７个市。洞庭湖区又分“纯湖区”和“四水尾闾区”，其中，整个长沙城区，就属于四水尾闾区。而我们此次《环行洞庭湖》报道的岳阳、益阳、常德三市中，还有汨罗、桃江、桃源、临澧不属于纯湖区，也在尾闾区之列，而岳阳的平江、益阳的安化、常德的石门，还并不属于洞庭湖区。