普宁寺系承德外八庙之一，是国务院确定的汉族地区佛教全国重点寺院。这里群山环抱，形胜优越，气候绝佳，山水兼有北雄南秀之美。清朝政府在这里兴建了皇家园林避暑山庄和外八庙佛教建筑群，在康熙、乾隆、嘉庆年间成为仅次於北京的全国第二个政治中心，它融汇了我国多民族的历史、文化、艺术和建筑，使承德成为一座以园林和寺庙着称的著名历史文化名城。外八庙修建於清康熙五十二年至乾隆四十五年（l7l3-l780年），由溥仁寺、溥善寺、普乐寺、安远庙、普宁寺、普佑寺、须弥福寿之庙、普陀宗乘之庙、殊像寺、广安寺和罗汉堂等11座寺庙组成，这11座寺庙分外八处受北京雍和宫管辖，得名"外八庙"。其中以普宁寺最为完整、壮观。
普宁寺建於清乾隆二十至二十四年（1755-1759年），占地面积33000平方米，是外八庙中较大的寺庙建筑群。当时清政府平定了厄鲁特蒙古准噶尔部达瓦齐的叛乱，在避暑山庄为厄鲁特四部上层贵族封爵，因他们信奉藏传佛教，故仿西藏三摩耶（又称桑耶寺）建制修建了普宁寺。淆政府希望边疆人民"安其居，乐其业，永永普宁"，取名"普宁寺"。
普宁寺建筑风格独特，它吸收并融合了汉地佛教寺院和藏传佛教寺院的建筑格局，南半部为汉地寺庙的"七堂伽蓝"式布局：中轴线上依次分布着山门、天王殿、大雄宝殿等殿堂；两侧为钟鼓楼和东西配殿，南北长150米，宽70米。北半部为藏式寺庙建筑：以大乘阁为中心，周围环列着许多藏式碉房建筑物--红台、白台以及四座白色喇嘛塔。
普宁寺正门，面阔五间，当中三间石刻拱门，象徵"三解脱门"（空门、无相门、无作门）。殿内供奉的两位天神即"哼哈二将"，是1986年修复时新塑的，高4.34米，木骨泥塑。手持金刚杵，裸露上身，衣缠腰际，瞠目作威猛状。左为密持金刚，右为那罗延金刚。碑亭为平面三间方型，重檐歇山顶，下檐单翘单昂，上檐单翘重昂，黄琉璃瓦绿剪边覆顶。亭内有三座碑，中间是《御制普宁寺碑文》，记载了兴建普宁寺原委和布局；左右为《御制平定准噶尔勒铭伊犁之碑》、《御制平定准噶尔后勒铭伊犁之碑》，记述清政府平定准噶尔部贵族达瓦齐。阿睦尔撒纳的叛乱，巩固西北边防的史实。这三座碑均为乾隆御笔，用满、汉、蒙、藏四种文书写成。钟楼平阔三间，两层楼阁，单檐歇山顶。内悬清朝雍正年间铜钟一尊，高2米，口径1.26米。每日清晨，喇嘛叩击108响，僧人开始上殿念经。佛教称这108声钟声可去108种烦恼，"闻钟声，烦恼清，智慧长，菩提生"。
大殿为重檐歇山顶，覆绿剪边黄琉璃瓦，正脊中央置一藏传佛教寺院建筑特有装饰铜质鎏金宝塔。屋脊、前后垂脊、岔脊头共有十个鸱吻，在建筑上可保护脊垄稳固、不渗水。檐角上各有七个栩栩如生的飞禽走兽像，它们各有其寓意。第一个是龙，能兴风作雨，是帝王象徵。第二个为凤，鸟中之王，指有圣德之人。第三个是狮子，为镇山之王，勇猛威严。第四个是天马，象徵皇帝威德畅达四方。第五个是海马，喻意皇帝威德可通天八海。第六个是狻猊，是一种能食虎豹的猛兽。第七个叫押鱼，为海中异兽，能灭火防灾。大殿正中供奉三世佛，中间是现世佛释迦牟尼，左边是前世佛燃灯，右边是未来佛弥勒，木雕金漆，金光闪烁，仪态庄严。两侧山墙石坛上排列十八罗汉像。北墙绘有八尊度母和胜乐十六天女图，栩栩如生，传神入画。屋顶绘有六字真言。
普宁寺后半部的藏式寺院建筑是模仿桑耶寺风格，通过建筑总体布局和个体造型来反映藏传佛教的世界观，把密宗的曼荼罗等清净佛国理想境界用具体建筑形象表现出来，使整个建筑具有象徵作用。"曼荼罗"的梵语，义为"轮集"，或译作"；轮坛"、"坛城"，是密宗僧侣修行时构筑的法坛，后演变为"圆轮俱足、诸佛集会"的圣坛。普宁寺的后半部就是根据佛经对宇宙的描述设计的。大乘之阁巍然屹立中间，代表须弥山，象徵世界中心，阁之东西则建有日殿和月殿，表示日月环绕宇宙世界运行，阁的四面有四座重层殿宇代表四大部洲：东胜神洲殿象徵风，起着长养万物的作用，形如半月，故建筑月牙形台殿；南瞻部殿象徵火，形为三角，起着促进万物成熟的作用，建成梯形台殿；西牛贺洲殿象徵水，摄受万物，建成椭圆形台殿；北俱卢洲象徵地，保护万物，建成正方形台殿。阁之四隅有四座宝塔，代表佛之"四智"：西北角的白色塔为"大圆境智"，能清楚地反映、认识世界万象；东北角黑色塔为"平等性智"，视世界万物平等无差别；东南角的红色塔为"妙观察智"，表示佛能明察善恶，妙观万法；西南角绿色塔为"成所作智"，表示信佛能成就自利和利他事业。大乘之阁五顶紧密连接，结成一个屋顶组群，四大部洲的台殿和日月殿是把藏式平顶建筑改变比例，作为基座，上建汉式木构建筑，而白台建筑则是藏族形式，这样使汉藏建筑巧妙结合，外形雄伟又具有园林配置，形成汉藏文化相互融合的风格独特的寺庙建筑。
大乘之阁内部分三层，在上下贯通的中部供奉着世界最大的木雕--千手千眼观世音菩萨像。这尊佛像高22.28米，腰围15米，重量达110顿，用松、柏、榆、椴、杉五种木材制成，约需120立方米木材。观音站在莲花座上双手合十，背后又生出40只手来，每只手上有一只眼隋，各持一件法器。造型庄严，慈颜善目，衣纹自然流畅，是宝贵的艺术珍品。
在千手千眼观音两旁是高达l4米的善才和龙女木雕塑像。大乘之阁的二楼供藏五方佛，三楼的迥廊上供奉三世佛和宝塔。阁内的墙壁均用万佛龛装饰，每个佛龛内部都有一尊金漆藏泥无量寿佛，共计一万零九十尊，整个殿堂装饰得金碧辉煌。
大乘之阁东侧还有妙严室，是乾隆皇帝进庙休息之所。西侧有讲经堂，是蒙古佛教首领章嘉国师和哲布尊丹巴呼图克图讲经场所。周围还有八栋共40间僧房，是上层佛教界人士驻锡之所和喇嘛僧房。据说在乾隆年间，普宁寺有喇嘛二百多人。
普乐寺俗称园亭子，是乾隆皇帝继普宁寺，安远庙之后，敕建的又一座皇家寺庙。它座东面西，中轴线正对着避暑山庄，占地面积24000平方米。普乐寺的建筑，前半部是汉族寺庙传统的"伽蓝七堂"式，后半部是藏族形式。寺内主体建筑"旭光阁"仿北京天坛的祈年殿。在建筑的平面布局上与一般寺庙不同，它打破了传统寺庙座北朝南的格局。东依磬锤峰，西对避暑山庄，与外八庙中的溥仁寺、安远庙、普宁寺、须弥福寿之庙、普陀宗乘之庙等遥相呼应，形成了一个众星捧月的格局，拱揖避暑山庄。
（普乐寺山门前）
现在我们来到了普乐寺的山门前。门前有一对石狮子，你们看，保存得多么完好。山门正中嵌有乾隆御笔题写"普乐寺"汉、满、蒙、藏四种文字的石匾额。
（进山门）
进得山门首先看到的是南北两侧的钟鼓楼，它的作用和普宁寺的钟鼓楼一样，这里就不再重述。
你们看，迎面高台基上有一座面阔五间，单檐歇山顶大殿。正中檐下悬有乾隆御书"天王殿"云龙匾。殿内正中供奉大肚弥勒佛（布袋和尚），他肥头丰颊，喜眉乐目，笑口常开，好象在欢迎我们的到来。在布袋和尚两侧有泥塑四大天王。
这护世四大天王呈坐式，高8.38米，体魄魁伟，神色庄严，虽经200年的苍桑，依旧光彩夺目，气势壮观，在全国首屈一指。弥勒佛的背后立有韦陀佛。韦陀是佛的护法神，是南方增长天王属下八神将之一，位居32员神将之首（四大天王每人手下有八神将）。据说，在释迦佛入涅时，邪魔把佛的遗骨抢走，韦陀及时追赶，奋力夺回。因此佛教便把他作为驱除邪魔，保护佛法的天神。从宋代开始，中国寺庙中供奉韦陀，称为韦陀菩萨，常站在弥勒佛像背后，面向大雄宝殿，护持佛法，护助出家人。
（宗印殿前）
出天王殿进入第二进院落，呈现在我们面前的是一座面阔七间，进深五间，重檐歇山琉璃瓦顶的大殿，这就是寺内的主体建筑"宗印殿"。宗印，意思是佛法是不变的真理。在宗印殿的正脊中央有一座黄琉璃瓦喇嘛塔，高约两米，塔基为须弥座，塔由承露盘、相轮和日月组成。塔的两侧嵌佛供八宝饰件：轮（法轮常转），螺（佛音广传），伞（庇护万法），盖（佛法力量），莲花（不染尘俗），瓶（功德圆满），双鱼（自由与解脱），盘长（佛教教义贯穿始终）。殿内正中供有三尊佛：东方琉璃世界的师佛，中方婆娑世界的释迦牟尼佛，西方极乐世界的阿弥陀佛，合称三方佛。在三方佛两侧的石须弥座上有八尊木雕菩萨：南边依次为文殊，金刚手，观世音，地藏王；北边依次为普贤，弥勒，虚空藏，除垢障。合称八大菩萨。这八尊菩萨大小相同，神彩飘逸，都是木雕金漆。
在宗印殿两侧各有五间配殿。南配殿名为"慧力殿"，殿内供奉佛像马头金刚，降伏部多金刚和愤怒降魔王，分别为粉红色，蓝色，红色，三头六臂，背披人皮，腰围虎皮裙。身后的背光为五色火焰状，据说是代表五种"智慧"。北配殿为"胜因殿"。殿内供奉着内成就金刚手，外成就金刚手和秘密成就金刚手。据说，这三尊佛是释迦牟尼讲说密法时所现的形象，是释迦牟尼的秘密化身。所以又叫"秘密主"。
（上城）
各位朋友，我们现在来到普乐寺东半部，是一座巨大的"阇城"（或称"经坛"）。"阇城"实际是一座"曼陀罗"的实体。"曼陀罗"是梵文的音译，翻译为"坛"或"道场"。这是喇嘛教密宗修炼、观摩、传授密法的地方。喇嘛教密宗在修"秘法"时，为防止"魔众"侵入，在修法的场地上画一圆圈或建一高坛，上面安置佛、菩萨佛像或画轴。认为只有这样，修法时就能得到佛，菩萨的保护，不受"魔众"侵扰。
城共分三层：最外一层是周边呈正方形的群房。四面各有门。面西是正门，门面阔三间进深一间，单檐歇山顶，门殿内建有乾隆御碑。上面刻有用满、汉、蒙、藏四种文字撰写的乾隆《普乐寺碑记》。普乐寺的兴建，并不像普宁寺、安远庙那样，针对具体的历史事件，是因为乾隆皇帝觉得从普宁寺、安远庙向磬锤峰一带望去，还有较大的空地可以利用，为使避暑山庄周围寺庙整体合理布局，因而建了这座寺庙。"普乐"是由范仲淹《岳阳楼记》中"先天下之忧而忧，后天下之乐而乐"引申而来。在两侧原有一个正方形的院落，它有72间单层廊房，现已不存。
第二层正方形石台，上面砖墙上有雉堞，方台四周正中都建有石拱门，拱门与门殿之间有甬道相连。正西拱门正中嵌有乾隆御书"舍卫现祥"石匾，意思是和舍卫国一样，呈现吉祥之景。拱门内两侧有石蹬道直通台底。南北两面拱门是封闭式的，门内悬挂佛像画轴。从蹬道至二层台顶，蹬道出口都建有小殿。台顶四角和四面的中间建有八座形状相同、色彩各异的喇嘛塔。塔分黄、黑、紫、青、白五色，这五色是表示喇嘛教地、水、火、风、空"五行"之说。五色塔象征五色土（中国九州之土呈五色），表示普天之下，莫非王土。八座塔分置八个方位，作为释迦牟尼"八大成就"（佛生，成道，法轮，现神通，从忉利天下界、化度众僧，思无量，入涅）的`功德塔。象征着清朝廷对四面八方进行长期稳固的统治。
第三层正方形石台周围有石栏杆围绕，平台正中是寺内后半部的主体建筑"旭光阁"。意思是面向东方旭日的佛阁。这是一座圆形重檐黄琉璃瓦攒尖顶的殿阁，外形与北京天坛祈年殿一样。12根檐柱和12根金柱分内外两层支撑重檐圆顶。方形平台、圆形屋顶，显示天圆地方的中国古代宇宙观。殿内中央的圆形石须弥座上的那个建筑叫"曼陀罗"，这是国内最大的立体"曼陀罗"模型。它底座的九宫格是用37块木头制成，表示释迦牟尼的37种学问。在曼陀罗中央供有上乐王佛双身铜像。上乐王佛又称胜乐王佛，也就是"欢喜佛"，藏名"德巧"，是喇嘛教密宗修行的本尊之一。密宗主张修秘密法，就是通过"方便之门"（瑜珈）进行修炼，可以即身成佛。上乐王佛是持轮王佛的化身，代表智慧。佛母（女像）代表禅定。只有"定慧兼备"、"止观双修"才能成佛。双身结合好像是鸟之双翅，车之双轮，缺一不可。只有这样才能即身成佛，这在喇嘛教密宗中是一种最高级别的修炼形式。
旭光阁的内顶部饰有精美的团龙戏珠藻井，雕工细腻，金光闪闪，具有很高的艺术价值。
（在密宗佛像第一展室）
各位朋友，现在我们在密宗佛像第一展室。这是北侧城的门殿，原来四方门殿旁各有21间群房，现在仅存门殿，除西门殿外，其余九间门殿辟为展室。
密宗，又称密教，它源于古印度大乘佛教发展的后期阶段，与显宗相比有明显的特点。佛教于释迦逝世800年后出现显、密之分。学术界认为密宗是7世纪后大乘教一部分与婆罗门教结合的产物。它于8世纪初，由印度莲华生大师传入西藏。他用密法同苯教巫师进行过多次斗争，他每战胜一些苯教巫师后，就宣布某某笨教神祗已被降伏，并封其为佛教护法神。藏传佛教的密宗佛像独树一帜，是宗教艺术的宝贵财富，也是世界人体造像艺术的瑰宝。这里展瞅麐埫繊
分现代泥塑像外，全是庙内原来存下的，在其他庙宇难以见到。
那么密宗和佛教显宗有哪些区别呢？大致有以下几点：一是显宗以应身佛释迦牟尼为教主，重视理论，密宗则推崇大日如来，注重事项；二是显宗主张公开宣道弘法、坐禅、悟道、修身近佛，而密宗重视承传、真言、密咒，以求即身成佛；三，显宗典籍，主要有经、律、戒、论，密宗除此外，还有颂、赞、法、咒、仪轨、瑜珈、契印等；四，显宗有行、住、坐、卧四种威仪，密宗除此外，还需观想，随师传授，遵守仪轨和修习程序，不可越等强求。
密宗修炼大致可分四步：事密、行密、瑜珈密、无上瑜珈密。黄教创始人宗喀巴大师规定，修行次第应是先显、后密。取得藏教格西学位的活佛，才有资格修密宗，由金刚上师单传，在西藏上下密院修行。修行密宗有明妃陪伴，因此，密宗本尊像多数为男女双身像，人称"欢喜佛"，又称"欢喜天"。这些佛像每一尊都有一段佛教故事或传说，所以，它们是佛教的立体寓言。因为欢喜佛都是赤身裸体的，是男女交合的，所以有人误认为"欢喜"指男女淫乐而言。其实，这两个字是指大无畏，大愤怒的气概，超脱生与死，获欢喜心的意思。
（在密宗佛像第二展室）
密宗佛像中最具影响力的是第二展室的这尊铜制"大威德怖畏金刚"。他是男女合体的，有九面三十四手十六足。九面代表"大乘九部真经"，两只牛角象征"二谛"，三十四手加身语意合三十七，象征"菩提三十七法"，16足象征"十六空"，男女结合象征"大安乐"。左右各八足踏八物、八禽，象征"八成部"、"八自在"，裸体涅象征"不染尘埃"，怒发上冲象征"妙道"。关于欢喜佛象，在《四部毗那夜珈法》及东密《日本密宗》中都有这样的传说：女子为观音菩萨的化身，以其美貌降伏了崇信婆罗门教的国王，使他成为了佛教永久的护法神。这种说法，完全出于世俗附会心理。深究密宗修炼的根本，是常人难以达到的一种境界，是要断无明，修善根、获正觉。藏密的真谛有一层神秘面纱，难怪我们看不太懂，但这些高超的人体造像艺术魅力，是使每位游人叹为观止的。
展室里展出的还有狱主金刚，骑羊护法，欢喜金刚，吉祥天母，上乐王佛等等，请各位自由欣赏。
普乐寺虽然是一座喇嘛教寺庙，但寺内并不设喇嘛，而是由八旗官兵守护。这里主要是供来避暑山庄朝拜清帝的哈萨克、维吾尔、柯尔克孜等少数民族上层人物瞻礼，居住的场所。