位于被誉为“世界屋脊”的青藏高原的东北部，位于青海省东北部的大通山、日月山、青海南山之间，三面环山，风景壮丽、是我国最大的咸水湖，古称西湖。景区以高原湖泊为主体，兼有草原、雪山、沙漠等景观。
湖中有海心山、三块石、鸟岛、海西山、沙岛五个形态各异的岛屿，山峦叠翠，景观独特，其成以鸟岛闻名遐迩。湖面海拔为3266米，东西长约90公里，南北宽约40公里，面积4635平方公里，而流域面积则比湖面大10倍，有50条短河从三山的四面八方汇入，没有出海的通路，因而又是我国最大的内陆湖。青海湖蒙语叫“库诺尔”，藏语叫“错温布”，也就是“青色的湖”的意思。青海湖湖水含氧量少，含盐量最大，浮游生物稀少，透明度达8—9米以上，所以显得格外湛蓝。
湖区充满生机，到处可见牦牛、黄牛漫步，羊群吃草，构成“风吹草低见牛羊”牧歌式的图景。湖区有两大奇观，一是渔场，一是鸟岛。青湖湖盛产湟鱼，是一个丰饶的天然渔场。青藏高原自古就是令人神往的宝地，景点主要有海心山和鸟岛。鸟岛，高出湖面10米，素有“鸟儿王国”之称，每年春天，大批的'海鸟从印度、尼泊尔等地千里迢迢来到青海湖繁衍生息，秋天又携儿带女飞回南方，国家对这类鸟资源十分重视，在岛上设有专门保护机构。海心山又叫龙驹岛，面积约1平方公里，此处上、青水秀，景色秀丽。从前人们在海心山上兴修了不少庙宇和房屋，一些喇嘛岛上修行，不少牧人到岛上来放牧，“山佛寺”已成为此地独特景观。
青海湖美丽富饶，盛产味美、营养高的湟鱼。沿湖两岸有辽阔的天然牧场，这里冬季多雪，夏秋多雨，牧草丰美，有着发展牧业的优良条件，现已成为青海省重要的牧业基地。
青海湖周围水源充足，雨量充沛，土地肥沃，牛羊成群，牧歌悠扬，当地人民在大力发展牧业的同时，也充分发展了油料、饲料为主的农业。
倒淌河发源于日月山西麓的察汗草原，海拔约3300米，全长约40多公里，自东向西，流入青海湖的仔湖——耳海(俗称小湖)，故名倒淌河。藏语称“柔莫涌”，意思是令人羡慕喜爱的地方。它是青海湖水系中最小的一支，不仅河流蜿蜒曲折，而且河水清澈见底。
其实倒淌河原也是一条东流的河，它和布哈河、罗汉堂河一起注入黄河，后由于地壳的变动，日月山隆起，它才折头向西注入青海湖，成为一条倒淌河。
日月山，初唐时名赤岭。位于湟源县西南，青海湖东南，既是湟源、共和两县的交界处，又是青海农区和牧区的分界线，海拔3520米，是游人进入青藏高原的必经之地，故有“西海屏风”、“草原门户”之称。
现在山隘上尚立有“日月山”三字的青石碑，山顶修有遥遥相望的日亭和月亭，山南脚下有流向独特的倒淌河。站在山顶，向东眺望，一派田园风情;向西看，碧波荡漾的青海湖，海心山明丽动人，与田园秀色迥然不同。故游人都说：“登上日月山，又是一重天”。
青海湖，古代称为“西海”，又称“鲜水”或“鲜海”。藏语叫做“错温波”，意思是“青色的湖”；蒙古语称它为“库库诺尔”，即“蓝色的海洋”。由于青海湖一带早先属于卑禾族的牧地，所以又叫“卑禾羌海”，汉代也有人称它为“仙海”。从北魏起才更名为“青海”。青海湖是中国最大的内陆湖泊，也是中国最大的咸水湖，面积达4456平方公里，环湖周长360多公里，比著名的太湖大一倍还要多。湖面东西长，南北窄，略呈椭圆形。乍看上去，象一片肥大的白杨树叶。青海湖水平均深约19米多，最大水深为28米，蓄水量达1050亿立方米，湖面海拔为3260米，比两个东岳泰山还要高。由于这里地势高，气候十分凉爽。即使是烈日炎炎的盛夏，日平均气温也只有15℃左中，是理想的避暑消夏的胜地。
青海湖是藏文化区，不仅具有藏文化区的共同特点，拥有藏文化区共有的民族风情、文化渊源，同时还具有自己独特的水文化特点，包括祭海、转湖等历史悠久的文化习俗，以及昆仑文化、西王母文化等也在一定程度上影响着青海湖地区的文化发展，构成了青海湖独有的文化氛围。这些特色文化在民族节庆活动、环湖藏族群众的日常生活中都得到了很好的保留和体现。
青海湖湖区的自然景观主要有：青海湖、鸟岛、海心山、沙岛、三块石、二郎剑；湖滨山水草原区主要有日月山、倒淌河、小北湖、布哈河、月牙湖、热水温泉、错搭湖、夏格尔山、包忽图听泉和金银滩草原等。
青海湖的人文景观主要有：青海湖是南丝绸之路和唐藩古道途径之地，是古代少数民族割据的地方，无论是在古代交通，还是民族文化中都留下了历史的斑迹。古老而充满神秘色彩的宗教寺院、历史古迹和历史传说众多。主要有：昆仑文化，西王母传说、日月山文成公主进藏历史故事及传说，三角城遗址——西海郡、伏俣城遗址、舌布齐岩画、哈龙岩画，刻经石、祭海台、白佛寺、佛海寺、沙陀寺、刚察大寺、班禅敖包、拉姆哲寺、香木谷、格萨尔时代的贤巴石城及家多的俄博等，区内还有已经退役的中国第一个核武器研制基地。
“海怪”在环湖土著牧民中流传了几百年。清乾隆初年编修的《西宁府新志》中具体记载称有：“青海住牧蒙古，见海中有物，牛身豹首，白质黑文，毛杂赤绿，跃浪腾波，迅如惊鹊，近岸见人，即潜入水中，不知其为何兽也”。那些目踏“海怪”的牧民莫不诚惶诚恐，顶礼膜拜，娘桑祭海，敬献牛羊三牲，于是海神显灵的种种传说一传十、十传百的流传开来。
近几十年来，有关青海湖“海怪”的信息不时流传。如1947年，互助县却藏寺一位叫祁六十三的土族喇嘛，随师去西藏朝拜途经青海湖，在太阳快落下的时刻，一头比艳牛大四五倍的怪物浮出水面，劈波斩浪向岸边游来，似龙非龙，头圆润元角，双目闪闪发光。1949年春，互助县哈拉直沟乡费村汉族农民马三娃，因生活所迫外出淘金，在青海湖边歇脚用餐时，湖面上出现一截黑黝黝的粗大“圆木”在浮飘滑行，长约丈余，后来这缓缓滑行的“圆木”伸出长长的脖子，上面有蛇一样的头，鳞甲在阳光照射下乌金般光泽，向湖心飘去，转眼不见踪影。1982年有一条机帆船在湖上作业时，船上的人见到前方不远处，有形似渔船的动沉浮戏浪，正准备靠近仔细观察时，已腾入水中。1987年，青海某旅行社一位不愿透露姓名的先生，午后到湖边拍照，忽然发现碧波荡漾的湖面上冒出一个有二三头把牛那么大的怪物，背部呈灰褐色，原以为是条大鱼，刹那间那怪物昂起像驼鸟般细长的颈项，头部呈三角形，似有水珠喷洒。他猛地意识到这可能是蛇颈龙，抢拍了一张黑白照片，再拍时怪物已沉入水中，前后约二三十秒钟。
曾目击湖中怪物者尚有数十人，这的确是个谜，有待科学家们进一步探求。有关青海湖“海怪”的传说，给青海湖蒙上了一层浓浓的神秘色彩。