太和殿俗称“金銮殿”，位于紫禁城南北主轴线的显要位置，明永乐十八年建成，是中国现存最大的木结构大殿。初名为奉天殿，明嘉靖四十一年改称皇极殿。清顺治二年改为太和殿。今天所见为清代康熙三十四年重建后的形制。
太和殿顶与众多宫殿顶上的装饰不同，最明显的地方就是殿顶的正脊和垂脊上的装饰，不仅使用了黄彩琉璃瓦制作的装饰物，而且殿顶的垂脊兽是唯一十样俱全的。“金銮殿”正脊上的装饰物，名叫“鸱吻”，是用13块中空的黄彩琉璃瓦件拼成的，它是传说中“龙生九子”中的一位“龙子”，传说是由于这一龙子能喷浪成雨，所以将它装饰在屋顶的正脊两端，取镇火之意。
除殿顶上的一条正脊外，在两层重檐上，各有四条垂脊，每一条垂脊上均有仙人和形象各异的走兽装饰;八条垂脊上，共有88个仙人走兽的装饰。但每条垂脊上的装饰物都是一样的。宫殿垂脊兽的装饰，是有严格等级区别的，只有“金銮殿”顶上垂脊兽十样俱全。“中和殿”及“保和殿”则只有九样，其他宫殿的垂脊上虽然也有走兽，但是都要按级别递减。
太和殿是紫禁城内体量最大、等级最高的建筑物，建筑规制之高，装饰手法之精，堪列中国古代建筑之首。它金壁辉煌，殿宇庄严，也的确担当得起人们对它的景仰与向往。那恢宏的气势与伟大的建筑结构，充分显示了帝王的尊严与建造者的聪明才智。
女士们、先生们，前面的大殿叫太和殿，俗称金銮殿，是故宫内最大宫殿。建筑面积2377平方米，重檐庑殿顶，是殿宇中最高等级，为外朝三大殿中最大的一座。太和殿建在三层重叠的“工”字型须弥座上，由汉白玉雕成，离地8余米，下层台阶21级，中，上层各9级。
太和殿始建于公元1406年，经历了三次火灾和一次兵燹的毁坏，现在大家看到的是清朝建的。四个屋檐上各有一排动物，原来是钉子，用来固定瓦片用的，后来换成了神话传说中的动物，据说可以辟邪，而且数量越多，表明建筑越重要。太和殿上有9个，9是阳之极数，依次为7、5、3、1，平民百姓家是不允许有这种装饰的。
明清两朝曾有24个皇帝在此登基，宣布即位诏书。元旦、冬至、皇帝生日、册立皇后、颁布法令、政令、派将出征、金殿传胪以及赐安等等，皇帝都要在这里举行仪式，接受文武百官朝贺。
这个广场是太和殿广场，面积达3万平方米。整个广场无一草一木，空旷宁静，给人以森严肃穆的感觉。正中为御路，左右地面铺的砖横七竖八，共15层，以防有人挖地道进入皇宫。周围有一些大缸，是做什么用的呢?在故宫里一共有308个大缸，是用来储水防炎的，缸下可烧炭加温，防止冬天缸水结冰。为什么要建这么大的广场呢·那是是为了让人们感觉到太和殿的雄伟壮观。站在下面向前望去：蓝天之下，黄瓦生辉。层层石台，如同白云，加上香烟缭绕，整个太和殿好像天上仙境一样。举行大典时，殿内的珐琅仙鹤盘上点上蜡烛，香亭、香炉烧檀香，露台上的铜炉、龟、鹤燃松柏枝，殿前两侧香烟缭绕，全场鸦雀无声。皇帝登上宝座时，鼓乐齐鸣，文武大臣按吕级跪伏在太和殿广场，仰望着云中楼阁山呼万岁，以显示皇帝无上权威与尊严。
原来明朝的时候，紫禁城所有宫殿、宫门上的匾额都是用汉文书写的。到了清代，皇帝是满族，就把满文定成了国文，并在全国通用。顺治皇帝住进紫禁城以后，便把皇宫中所有宫殿、宫门上的匾额都改成用汉满两种文字并列书写，少数匾额上还有蒙文，一般是满文在左，汉文在右边，这是由于人们习惯上都以左为上右为下，所以满文都写在了左边。
1911年的辛亥革命，推翻了清王朝的统治，宣统皇帝也被迫退了位，但他仍然住在后廷里，也就是乾清门以北的宫中。而外朝的太和殿、中和殿、保和殿等范围就交给了民国政府使用。不久，北洋军阀袁世凯施展权术，窃取了辛亥革命的成果，当上了中华民国大总统。但他依然不满足，还要恢复帝制，想当皇帝。经过他的'一番计划还真当上了，自封年号“洪宪”。他刚一复辟帝制，就立刻受到老百姓的痛骂，人们的反帝情绪一天比一天高涨。袁世凯被吓得连宫门都不敢出。他深知自己太不得人心了，这个皇帝恐怕也当不了多久。可他不死心，于是就把一个叫王景泰的心腹召到寝室，商量对策。
袁世凯先向王景泰询问外边的老百姓都说了他什么坏话。王景泰说主要是对他恢复帝制，取消民国不满，还要反清讨袁。袁世凯坐立不安，就打算先想个法子稳定人心。他苦思苦想了三天，也没想出个好办法。最后还是王景泰想出一个主意，便对袁世凯说：“陛下，这老百姓不是要反清吗，咱们就给他们做个样子看看。这紫禁城所有宫殿、宫门上的匾额都是用汉满两种文字并列书写的，那满文就是代表清朝，咱们何不就把那满文去掉，只留下汉文，以表示咱们不是为了复辟清朝，咱也反对清朝。老百姓一看宫里连满文都去掉了，兴许就不反对您当皇帝了。”袁世凯一听，此话还真有几分道理，眼下一时也想不出什么办法，就先试试看吧，也许那些反对的人知道紫禁城里满文没了，说不定就开始拥护我了。想到这儿，他急忙写了一道“圣旨”，要在十日之内，把紫禁城内所有宫殿、宫门匾额上的满文都去掉。 可“圣旨”刚要往下发，他又改变了主意，那内廷里还住着宣统皇帝和清廷的遗老遗少们，他们刚被推翻没多久，在全国的势力还不小，我要是把内廷宫殿、宫门匾额上的满文也去掉，是否会遭到他们的反对呢?这宫外还没平息，再招来宫内的不满，麻烦可就大了。想到这儿，他将“圣旨”改了一下，写成了“把外朝宫殿、宫门匾额上的满文都去掉。”这样清廷的遗老们不到外朝来，自然也就不知道外朝宫殿、宫门匾额上的满文没了，也就不会对我的举动有所反感。