历史追溯到唐贞元年间，洛阳人李渤与其兄涉在此隐居读书，渤养一头白鹿“自娱”，鹿通人性，跟随出人，人称“神鹿”。这里本没有洞，因地势低凹，俯视似洞，称之为“白鹿洞”。后李渤为官江州(今江西省九江市)刺史，为纪念他青年时代在此读过书，广植花木，建亭、台、楼、阁以张其事。
南唐李氏朝廷，在此办“庐山国学”又称“白鹿国学”，与金陵秦淮河畔国子监齐名，学者争相往之。
北宋初年，宋太宗重视书院教育，御赐《九经》等书于书院，因 有朝廷重视，地方官史予以重视，书院得以发展。南宋淳熙六年，理学宗师朱熹知南康军(今江西省九江市星子县)，率百官造访书院，当时书院残垣断墙，杂草丛生。朱熹非常惋惜，责令官员，修复白鹿洞书院，并自任洞主，制定教规，延聘教师，招收生志，划拨田产，苦心经营。朱熹制定的《白鹿洞书院揭示》又称《白鹿洞书院教规》影响后世几百年，其办学的模式为后世效仿，传至海外的日本、南韩及东南亚一带，白鹿洞书院誉享海外。清末宣统二年，清廷废白鹿洞书院名称，改称江西省高等林业学堂。[1]
辛亥革命以后，书院遗址曾遭火灾，藏书大部分损失。民国七年(1918)，康有为曾题写《白鹿洞书院》横额，书院也偶有修整，但终又日益颓坏。军官训练团曾一度占用书院院舍。抗战时期，又遭到日本侵略军的破坏，合抱大树毁坏甚多。抗战胜利后，蒋曾表示白鹿洞书院由当时设在南昌的中正大学接管，作为中正大学的永久校舍，但这个计划并未实现。
新中国成立后，白鹿洞书院得到很好的保护和利用啊，各级政府先后拨巨款进行三次大的维修，再度兴盛。1959年列为省级文物保护单位，1988年列为全国重点文物保护单位，1996年在庐山申报世界“文化与自然”的遗产过程中是联合国专家考察下塌首选第一站。
白鹿洞书院建于公元940年，南宋时经朱熹重建扩充，成为中国四大书院之首，“代表中国近世七百年的宋学大趋势”，理学家朱熹等中国历史上的名人都在此讲过学。
建筑体均座北朝南，石木或砖木结构，屋顶均为人字形硬山顶，颇具清雅淡泊之气。白鹿洞书院坐落在贯道溪旁，有棂星门、泮池、礼圣门、礼圣殿、朱子祠、白鹿洞、御书阁等主要建筑。其中礼圣殿是书院中等级最高的建筑物，歇山重檐、翼角高翅，回廊环绕，但与一般文庙大成殿有所不同，而是青瓦粉墙，使这座恢弘、庄严的殿堂，又显出几分清幽和肃穆，与四周坡屋面、硬山造带有民间风格的建筑和谐、协调。在礼圣殿的石墙上，嵌有石碑和孔子画像石刻。礼圣殿东侧的朱子祠是为纪念朱熹而建。朱子祠后有一石洞，内有一头石雕的白鹿。据《白鹿洞志》记载：“初，鹿洞有名无洞。嘉靖甲午(即嘉靖十三年、公元1534年)，知府王溱乃辟讲修堂后山，为之筑台于上。知府何岩凿石鹿于洞中。”白鹿洞原是以山峰环合似洞而得名;现有的石洞和石鹿，则是明代嘉靖年间修凿的。
在朱子祠之东厢，设有碑廊，内嵌宋至明清古碑一百二十余块，这是建国后为保存文物古迹而新建的。在这些古代碑刻中，有朱烹的手书真迹，也有署为紫霞真人的明代状元罗洪先的《游白鹿洞歌》。这些名迹，笔锋庄重遒劲，运笔娇若游龙;它既是弥足珍贵的书法艺术品，又是具有研究价值的重要历史资料。
在朱子祠前，与礼圣殿并列的是一座两层楼阁，即“御书阁”。它是清代康熙皇帝赐给书院匾额及古书后，由南康知府周灿请建的。阁前有桂树两株，相传是朱熹手植;但也有人说是清代建造“御书阁”时种植的。这里古树浓荫，阳光穿过树隙在地面上洒下斑驳的小光圈，风吹树动，光影摇晃，有如微波荡漾的湖水，显得环境清幽，风景宜人 。
在棂星门西北隅，不仅有曲径通幽、山石林泉之美，而且还有“钓矶石”、“漱石”、“鹿眠场”、“流杯池”诸胜迹。在漱石和流杯池上，均因有朱熹手书“漱石”、“流杯池”石刻而得名。“鹿眠场”，相传唐代李渤饲养的白鹿就睡在这里。而钓矶石上，也刻有朱熹的手书“钓台”二字。据说当年朱熹常在此垂钓，实际上这里水浅泉碧流急，很少有鱼，故明代刘世扬又在石上加刻“意不在鱼”四字，可谓中的之妙语。
在明伦堂后方有一洞，内置白鹿，白鹿洞本无洞，明嘉庆九年(1530)南康知府王溱祭山开洞，并撰写《新辟石洞告后土文》，嘉庆十四年(1535)南康知府何岩命工人置石鹿洞中，并作《石鹿记》。洞中石鹿为明代嘉庆年间硊式石鹿，为书院仅存明代实物。
白鹿洞书院拥有山林三千亩，保存了庐山的原始森林和原生植被，有千年古松18株，有柳杉、水杉、紫荆、红枫、银杏、广玉兰、珍珠黄杨、红叶继木等受国家保护的珍稀植物。山上林木葱茏，山下流水潺潺，这是白鹿洞书院拥有的一份自然遗产。白鹿洞书院融于大自然之中，占尽了自然风光之美。
白鹿洞书院环境优美，风光如画，门前贯道溪上的拱桥和桥头矶上的小亭与碧水青山相映生辉，成为古道来书院的前奏，成为书院的标志和景观。
白鹿洞书院位于江西九江庐山五老峰南麓的后屏山之阳，江西省星子县内，享有“海内第一书院”之誉。书院傍山而建，一簇楼阁庭园尽在参天古木的掩映之中。南唐升元年间，白鹿洞正式辟为书馆，称白鹿洞学馆亦称“庐山国学”，为中国历史上唯一的由中央政府于京城之外设立的国学。宋仁宗五年，改称“白鹿洞之书堂”，与当时的岳麓书院、应天府书院、嵩阳书院并为“四大书院”，并誉为我国四大书院之首。后又与吉安白鹭洲书院、铅山的鹅湖书院、南昌的豫章书院并称为“江西四大书院”。庐山五老峰南约十公里处的后屏山之阳，于群山绿树之中，掩映着一组楼阁庭院式的古建筑，这就是历史上赫赫有名的白鹿洞书院。
宋代理学家朱熹出任知南康军(今星子县)时，重建书院，亲自讲学，确定了书院的办学规条和宗旨，并奏请赐额及御书，名声大振，成为宋末至清初数百年中国一个重要文化摇篮。
书院是我国古代传播文化、交流学术、培养士子的地方。自唐迄清，江西设立的书院极多，居全国首位。而“海内书院第一”的白鹿洞书院，则是我国历史上第一所完备的书院。
庐山云雾茶 、“秀域”鳜鱼 、 “绿冬”蚕丝被 、“仙客来”食用菌 、 武宁猕猴桃 、“洋房”水泥 、中华老字号桂花茶饼 、瑞昌山药 、“蓝星”有机硅、九江桂花酥糖、湖口豆豉、星子金星宋砚、九江陈年封缸酒、虬津莲藕、修水赭砚、鄱阳湖银鱼、 都昌豆参、九江羽绒制品、庐山“三石”、 修水宁红茶、 庐山竹丝画帘、庐山鲜笋
由于白鹿洞书院位于江西九江庐山五老峰南麓的后屏山之阳，离庐山牯岭街不是很远，可以去庐山牯岭街住宿，庐山牯岭街住宿相当成熟。牯岭是庐山吃、住中心地带，也是游玩的起点。牯岭住宿最有特色的莫过于掩映于山林中价格不菲的历史名人别墅。其次，这里的宾馆、酒店、招待所、农家旅社也都应有尽有，能满足不同层次游客的需求。
在庐山牯岭街可住牯岭学校招待所、牯岭街的小旅社，价格一般在35元-100元之间。
温馨提示：庐山特有的云雾气候会给入住的`游客有阴凉潮湿之感;庐山山顶取水非常困难，所有宾馆热水都是限时供应，最好注意宾馆供水洗澡时间。
去白鹿洞书院旅游，可以到庐山牯岭街，这里是庐山旅游地主要的购物市场，主要是围绕旅游、文化这个主题来构筑的，中档、实惠的旅游纪念品、旅游鞋、副食品、有地方特色的土特产、书籍、名瓷、烟酒成为旅客的抢手货。
庐山牯岭街是世界上名副其实的天街。海拔1100米高，而且自东向西略成弧形形成半边街的特色。在长达约两公里的半边街区段里，衔接着大林路、电厂路、慧远路、大林沟路、雾淞酒楼至河西路北段的双面街，鳞次栉比地坐落着商店、门点、购物中心等600余家。
庐山的土特产中，庐山云雾茶名气最大，它是全国十大名茶之一，始产于汉代，盛名于唐代，宋代列为贡品。云雾茶的特点是条索紧细，青翠多毫，茶色清亮，叶醇含甘，香爽持久;有怡神解渴、帮助消化、降血压、增进身心健康的功能。
其它土特产品如庐山石鱼、石耳、鄱阳湖的银鱼、藜蒿都是游客喜爱购买的物品。特别是笋干、竹荪、豆角干和鄱阳湖的虾子，成为上海、江苏、浙江一带游客的抢手货。
参观完白鹿洞书院可以去庐山东林寺，再到避暑胜地的庐山感受下自然之美，最后去庐山牯岭街逛逛，买买特产或者在那娱乐休闲下。
白鹿洞书院是一组古建筑群，实行整体保护是毋庸置疑的，但如何实行整体保护就值得研究。白鹿洞书院的整体保护是真实、全面、完整的保护，是原状与价值的有效保护，是书院与环境的统一保护，书院关联文物同书院一样得到保护，具体来说可以分以下三个方面：
白鹿洞书院古建筑群以明、清建筑为主，包括礼制性建筑和实用性建筑，还有五个院落的门楼和院墙。
其中棂星门石坊和鹿洞为明代遗存，礼圣门和御书阁为清代遗构，礼圣殿和祠宇等建筑按清制修复，春风楼与书斋为重建。礼圣殿建筑规模最大，中轴两厢建筑最小，均为青瓦粉墙，带有民间乡土建筑特色。书院分五路布置，自成院落， 各有自己的门楼，又能相互联通，出入方便。对书院古建筑群不分年代远近、价值高低、规模大小，都应全面、系统、完整的加以保护，使其成为一座布局完整、功能齐全、保存历史真实的书院。
白鹿洞书院碑刻数量之多，内容之广，书法之精，在全国除收藏碑刻为主的文保单位外也是罕见的。这些碑刻是白鹿洞书院的史书，真实地记录了书院的兴衰和活动，从史料上充实和丰富了白鹿洞书院的文化内涵，体现了书院文化的特色，具有重大的研究价值。白鹿洞山水间的摩崖题刻，是历代文人寄情题咏留下的
墨迹，为自然景色带来了人文的、书院的气息。这些摩崖题刻集文学、书法于一体，具有吟咏和观赏价值，引人入胜，耐人品味。一块碑刻，一方摩崖，都与白鹿洞书院的历史和文化分不开，是白鹿洞书院文化遗产重要的组成部分，应当得到全面、系统、完整的保护。