《包法利夫人》是法国作家居斯塔夫？福楼拜的成名作，也是他一生中最成功的作品，出版于1856年。
福楼拜1821年生于法国西北部鲁昂城，父亲是鲁昂市立医院院长兼外科主任，家境富裕。他从小以写作为爱好和志向，曾就读于巴黎法学院，被疑患有癫痫病而辍学，终身未婚。福楼拜说有两件事支撑着他的人生，那就是对文学的热爱和对“布尔乔亚”的憎恨，“布尔乔亚”准确来说就是市侩式的小市民。据说，他一生都在“收集人类愚蠢的样板”，因为在他看来，“布尔乔亚”就是庸俗、自私、欺骗、冷酷、虚荣、拜金、装腔作势、浅陋无知又异想天开。在《包法利夫人》这部小说里，从老包法利到小包法利、老包法利夫人、杜比克夫人、乡绅、药剂师、公证人、墓地园丁、教堂神甫、婢女、包法利夫人，每个人的身上都有这样那样的布尔乔亚习气，通过这些人物的言行，作者把人性当中的鄙陋和负面刻画得入木三分。
《包法利夫人》是根据当时发生在福楼拜父亲医院里一位医生太太红杏出墙、移情别恋，最后自食其果、服毒自杀的故事而创作的。小说情节说的是，一个平庸无能、谈吐木讷的医生在第一任太太死后，娶了一个年轻美丽的女子爱玛为妻。爱玛看起来兴趣广泛，热爱阅读，对生活与爱情充满罗曼蒂克幻想，但她真正感兴趣的是那些能让她享乐的东西。年少时，父亲曾将她送去修道院学习，接受过贵族式的教育，但她只学到肤浅的表面，“她爱教堂是为了教堂的鲜花，爱音乐是为了浪漫的歌词，爱文学是为了文学热情的刺激”。她的真正生活环境是在乡村，父亲只不过是一个富裕的农民而已，这种精神向往与闭塞环境的落差是造成她的悲剧的重要原因。
爱玛嫁给医生后也不过是生活在一个西部市镇上，丈夫的谈吐像人行道一样平直，他的平庸、无趣很快地让她失望了。她不能忍受婚姻生活的平淡，渴望着激情与浪漫，前后发生了三段婚外情。她先是在一个乡村沙龙里对一位子爵想入非非，但终究属于虚无缥缈的单相思而心灰意冷，停止了幻想，但也因此种下心病，差点命丧黄泉。
迟钝的包法利医生不明就里，他爱这个年轻美丽的妻子，以为是天气不适合妻子的健康，于是搬到了永镇。在永镇，爱玛先是爱上了年轻漂亮的.实习律师莱昂，可是莱昂为着学业匆匆地离开了永镇。在爱玛失落万分的时候，永镇风流人士罗道尔夫盯上了她，勾引了她，使她成为他的情妇。这时，包法利医生给一位马夫医腿，手术失败，加剧了爱玛对婚姻生活的不满，她约好和罗道尔夫私奔，却没想到罗道尔夫留下一封虚情假意的信后就远走他乡了。
爱玛再一次生病，忠厚的丈夫带她到鲁昂散心，遇到以往的恋人莱昂，她把一生中一直幻想的、从那些传奇小说中学来的各种对于爱情的浪漫，都实现了一遍。她用丈夫的钱订阅了巴黎最热门最时尚的期刊，她常常不自觉地就像一个公爵夫人一样，追求各种奢华的装饰和衣物，并在不良商家勒乐的诱使下一步一步欠下巨债。由于债台高筑，害得她丈夫破产，当她拿着账单求助于莱昂时，莱昂却逃匿而去；她又去求助永镇的罗道尔夫，罗道尔夫自然不会施舍同情给她。绝望无助的包法利夫人──爱玛在债主的逼迫下只好服毒自杀。一年后她的丈夫也死了，无依无靠的女儿做了纺织厂的童工。
其实在整个事件的过程中，爱玛也谈不上有多爱她的情人，漂亮浪漫的情人固然可以满足她的情欲和好奇心，但她很快就觉得平淡无奇了，对于她来说，情人这件事更重要的是：这是法国上流社会贵妇人的标配。也就是说，是所谓浪漫的幻梦，生活的虚荣心，一步一步把包法利夫人引向绝路。
福楼拜曾说过“包法利夫人就是我”，指的是包法利夫人身上对现实的永不满足，对平庸生活的厌倦，对无聊人生的永不妥协，处于永远幻想之中，但也因为这种不妥协的幻想，必然导致了现实中的悲剧。这种对现实不满，对“生活在别处”的憧憬和向往，每个人都会有，而艺术家尤以为甚。作者借助包法利夫人这个故事，也是对自我的一个剖析，同时又借助这个故事建立了一个庞大的对缺乏诗意的市侩世界的批判。
著名的作家纳博科夫说，“诗意”是福楼拜小说的全部风格奥秘所在；米兰？昆德拉在评《包法利夫人》时也说，小说只有到了福楼拜这里才达到了诗意批判的高度。毛姆说这个故事为什么要从包法利医生小时候讲起，又要讲到包法利医生死亡才结束？因为愚钝、毫无趣味的包法利医生和他的人生世界，就像一幅画的画框那样托住了包法利夫人的故事，他爱他的妻子，他在朦胧中感知到妻子的故事中有一种五彩缤纷的美，一种他诉说不了的情调。其实，包法利医生是低配版的包法利夫人，包法利夫人是高配版的包法利医生。这才是他们故事套中套的意义。他们都认同“表面的美”和“庸俗的诗意”，只不过，包法利医生向往的是他妻子，而他妻子则向往更高大更美好的巴黎。
《包法利夫人》就是福楼拜用“诗意之笔”娓娓动听地讲述了一个“伪诗意”的故事。在这个故事里，市侩、猥琐、低能的包法利夫妇分别被他们所向往的“浪漫”害死了，但世界并未改变。在世界走向世俗化的历史趋势中，还会不断涌现无穷无尽的包法利医生和包法利夫人！那么，该批判的是这个世界呢？还是这个世界中的包法利医生和夫人？
《包法利夫人》出版后，在法国引起轰动，同时代的文坛巨匠们给出了他们的最高赞美词，而后来被它所影响到的人，也一样不乏大名鼎鼎者，其中，有像波德莱尔、莫泊桑、鲁斯特、左拉、罗曼？罗兰、毛姆、德莱塞、昆德拉、乔伊斯、纳博科夫这样的大作家，也包括诸如圣一勃夫、朗松、丹纳、泰纳、罗兰？巴特这样的大批评家，还有如尼采、萨特这样的大哲学家。这就是这部文学经典的魅力所在。