朱光潜是我国现代美学的泰斗，是中国美学研究的拓荒者，并为中国美学的发展穷尽毕生精力。《谈美》是朱光潜先生建立其早期美学理论体系的重要着作之一，全书从美的产生谈起，到美感的条件及心灵净化作用，最后上升至美和人生的艺术化高度，层层递进；文字简易精炼却引人入胜，本书还一直被誉为“科学性、普及性的经典之作”。
汉字“美”由“羊”和“大”组成，在中国古代，羊是十分贵重的商品，肥大的羊大概就是原始人民对美最淡出最直白的理解。在甲骨文中，“美”写作戴羽毛头饰的'妇女，表示好看、漂亮的意思。《庄子·齐物论》中记载：“毛嫱丽姬，人谓美也；鱼见之深入，鸟见之高飞。”，即形容漂亮的女子沉鱼落雁。伏尔泰曾有一句话这样解释“美”：“何谓美？询之雄蛤蟆，必答曰‘雌蛤蟆’是也。”纵观诸多大家对“美”的解释，言语各不相同却无一例外表达了美的核心：心灵的感受。简言之，美，就是具体事物引起人们愉悦情感的属性。
朱光潜也指出美是一种自然属性，既是自然属性，那就是客观存在。但是现实生活中我们总会遇到这样的情况，某一事物，一个人觉得美，另一个人却不予赞同。在一般人看来，美是物所固有的，正如有些生物生来就美，有的则生来就丑。比如我们喜欢用娇颜的花朵，明耀的星星来称赞一个人的美丽，也惯用癞蛤蟆来说一个人的丑。因而，有哲学家认为：美是心的产品。但是美丑本没有固有的标准，《道德经》说：“天下皆知美之为美，斯恶矣；皆知善之为善，斯不善矣。”，就是说我们都认为一个事物美，是因为有不美的对比，然而美与不美，你有什么固有的尺量可以说服我么？
朱光潜认为，美不全在于外物，也不全在内心，我们之所以有美丑的不同感觉，是心和物结合的产物——美感。美感起于形象的直觉。形象属物却不完全属于物，因为无我即不可见出形象；直觉属我却又不完全属于我，因为无物则直觉失去了活动的载体。美之中有人情也要含物理，两者缺一都不能见出美。作者的见地有些绕，但仔细领会，确是这个道理。他总结了前人对美的研究，又弥补了其不足，严谨地道出了“美感”这个新意。
“美感”不是客观存在的，作者提出它的产生有三个必要的条件：态度、距离和移情。
所谓仁者见仁智者见智，不同的人面对相同的事物总会有自己独特的反应。这一点并不难懂，态度是主观意识层面的一部分，它是心灵主体精神的传达，或满足或不满都基于主体的特点。如面对一个苹果，画家首先想到的是它的构图美感，科学家首先想到的是万有引力，普通人则想到它吃起来的口感。用朱光潜的话来说，我们面度食物往往有实用的、科学的、美感的三种态度，能不能产生美感要看我们更偏向于哪一种态度。
我们常说“距离产生美感”，就像“当局者迷，旁观者清”，作者告诉我们，审美的恶过程中不能怀一种实用的态度，因为美的差别是艺术与实际人生的距离，这个距离不能太远，也不能不及，只有“平衡”才能引起美感。
至于移情，俗话说“心中有佛，所见皆佛”，移情让我们产生审美的情愫，同时通过“推己及物，以物化我”的循环往复的过程中在心里建立美的意象，欣赏美的自我价值观。移情和美感经验相互影响和相辅相成，所以每个人有自我不同的审美标准，对同一事物会出现美丑截然不同的感受。
《谈美》最深刻之初是作者将美上升至人生的层面，朱光潜强烈呼吁：“慢慢走，欣赏啊！”每个人的人生都是一部关于美的艺术之旅，一篇生命史就是一部一个人关于美的作品，有善恶美丑之别。人生犹如一块顽石，懂的生命之美的艺术家把它雕成美丽的艺术雕像，不懂欣赏之人却任其成为一块荒石。每个人都应当学会欣赏人生的艺术之美，也应当学会用艺术的美来装点人生。