全书整体贯通下来，大体分两段:1500年以前的中华古文明领先世界，中国在某种意义上等于世界。1500之后，西方以新航道为机缘崛起，飞速发展，超过中国并引领世界，中国闭关自保也难逃欺压。
古文明起于商周，经过秦帝国统一，中华自此发源，1500以前出现过两个中华大帝国，分别是秦汉和隋唐，这两个帝国充分代表了中华古文明的辉煌，无论是政治，经济，文化，都为外人效仿，万流朝宗，唯我独尊！
两大大帝国之外，则是北方各族文化不断融入正统中华。中华版图的北方是政治中心，再往北的蒙古匈奴等蛮族入侵，始于两晋时期，在经济文化等方面与中原正统往来融合，丰富了中华文化，蛮族占有北方之后学习汉人文化用于生产生活，也体现了中华文化强大的涵化能力。
北族发展的关键点在安史之乱，此后大唐走向凋敝，至南宋北族达到繁盛时期，占据北方广土，南宋版图只有南方一隅，但盛在经济发达，贸易线路往来如织，为后世打下基础。元代中国已全盘为草原政权统治，经过明代经营至清，政权再次落入满族，汉人再次由外族统治。至此，中华文明全部内容的构建悉数完成，古文明经过千年经营，独尊世界。
而中华的衰落，笼统来说始于1500，即明朝时期。经过千年积累，明朝发展至古文明的巅峰，中华物产丰盈，自给自足，无所不包。此时的西方本土，人的意志开始摆脱神的束缚，王权逐渐凌驾于教权之上，之后改变整个西方世界的法国大革命，使西方的普世价值发生翻天覆地的变化。
新航路伴随着资本主义的扩张，让列强对新土地和自然科学无限憧憬。16世纪初至19世纪中叶，西方列强携现代文明东侵之势不断增强。古老的东方社会被逐渐蚕食，而明清两代始终以天朝上国自居，难以认清世界的变革，偶有改革图新之士也是凤毛麟角，根本无法撼动这个古老大国的千年秩序。
政权僵化的中华之所以未亡，也是因为这个僵化的政权难以统领全国，在列强侵华之时，各地方政府联合自保，与中央脱离关系，各地方力量得以保留。千年帝制结束之后才出现军阀割据的局面，此后国民军北伐，国共联合抗战又内战，直至新中国成立。
万古江河，万古流转，经历了千年万年的分流与汇合，终入大海。万古的历程纷纷扰扰，有辉煌有落寞，如今已悉数没入黄土。留给后人最有价值的训诫:时时内省，时时闻外，知己知彼，百战不殆。
最初从新浪网上读到许倬云先生的《万古江河——中国历史文化的转折与开展》介绍，便深深服膺于许倬云先生倾注在这本传统文化普及读物中的学识。找了好几家书店，终于在卓越网上找到了这本书。两个多月，终于读完了许倬云的《万古江河》，同时联想到费正清的《中国，传统与变迁》和黄仁宇的《中国大历史》。三本书均从大处着眼，二三十万言就将数千年中国的发展演变，朝代更迭鲜活而又连贯的展现出来，但这两本书主要谈中国有这样历史演变的原因，《万古江河》以“中国历史文化的转折与开展”为题旨，以长江黄河比喻中国文化，以大海比喻世界文化，以江河流域的扩大比喻文化的进展，从孕育中国文化的地理空间谈起，到中国文化的多元发展与分合，然后细述中国文化在不断的冲突与融合中，一步步扩大进入世界体系的历程。视野和思路之开阔，超越了常见的断代手法，也摆脱了文化上的本位主义，正如江河一样宽广。
《万古江河》以中国文化的黎明、中国的中国、东亚的中国、亚洲多元体系的`中国、进入世界体系的中国等诸多章节统领中国历史，超越了历来古代史、近代史和现代史的框架划分，更为重要的是他把“文化”概念提升到了文明的高度，是用历史的脚注来阐述“中国历史文化的转折与开展”。于是我们看到“普世国家体制”，这是从秦始皇开始，这只是“中国的中国”，包含有“家国天下体制”、精耕农业文明、市场网络与文官组织等诸多的中国文明特色。等到了唐朝之后的东亚的中国，中国成为亚洲的核心文化，影响四邻，并奠定了后世中国的生活方式。
《万古江河》近27万言，涉及的`内容极为丰富，有民俗生活、思想信仰、文学艺术、经济社会的演变、科学技术的发展、文化的交流互动等，字里行间既有高空鸟瞰式的宏观洞见，又有具体日常生活的细微描写。更重要的是，本书不但摆脱了中国文化本位主义，也着重于庶民观点及大区域文化的比较研究，每每以全球文化的高视点，来诠释多元、复杂的中国文化发展历程。
语言的平实如话通俗易懂，是此书一大特色，所谓“真佛只说家常话”。在图书编辑的推荐语和作者的前言中都曾写道：这是写给当代中国人的历史读本。行文中无一处直接引用历史文献，皆明白如话，偶尔也会看到作者笔锋一转处的幽默。在写到孔子时代的蔬果栽培时，作者列举了当时食用植物的种类，写道：“此中野生作物，种类颇多，大致均为主食的补充，不是主要植物。但是农业栽培食粮不足时，采集的食物可能占了相当比率。首阳山上的采薇人，不是只有伯夷叔齐！”当时看到这段，不由掩卷大笑。
读书是什么？可能在每个人的眼里有着不同的看法，“万般皆下品，惟有读书高”将读书推向神秘，“百无一用是书生”将读书引向庸俗。其实读书本身就是一种普通的生活，就如生活中的衣食住行。我是一个历史教师，历史学是我们的专业，首都师范大学历史系教授赵亚夫说：“历史有效教学的原动力不在教育学和心理学，而在历史学。以往凡是把历史讲得不熟不透的教师，都是因为学科功底不好的缘故。”要提高自身历史专业知识，必须要沉下心来阅读，必须阅读历史方面的书籍。读像《万古江河》这样的好书就如品茶，一遍不是最好，三遍最好——一遍时力求把重点或者引起兴趣的内容标下，二遍时认真理解这些标下的内容，三遍时就要写写，这时还得反复看看。
博览群书、厚积薄发，教师读书不仅是寻求教育思想的营养，教育智慧的源头，也是情感的交流与意志的涤荡。读书会让我们的教师更加善于思考，更加远离平庸与浮躁，从而让我们的教师更加有教育的智慧，让我们的教师人生更加绚丽。
一个人成功的因素不只是读书，但是，读书却是一个人成功的重要因素。