三月三的发展演变概况
在先秦时，这个日子已成为大规模的民俗节日，主要活动是人们结伴去水边沐浴，称为“祓禊”，此后又增加了祭祀宴饮、曲水流觞等内容。
据文献记载，早在周朝，每逢三月的第一个巳日(上巳日)，人们就要到水边去祭祀，并用香熏的草药沐浴。后来人们称之为“禊”。《周礼春官》说：“女巫掌岁时祓除衅浴。”意思是：女巫职掌每年祓除仪式，为人们衅浴除灾。
郑玄注说：“岁时祓除，如今三月上巳如(到)水上之类，衅浴，谓以香熏草药沐浴。”总之，早期的河滨祓禊礼俗与兰汤辟邪术属于同一巫术体系，因其皆以兰草可辟不祥的观念为基础的，区别仅在于兰汤沐浴是个人行为，多在室内，并可随时实施，祓禊则是集体活动，必在河滨，并须定时举行。
先秦时代，通过沐浴洗濯而以祈达到消灾去病目的的风俗就已相当盛行;而在周朝时，在规定的时间里行“祓除衅浴”之礼已成为一种制度，并有专门的女巫掌管此事。春秋时代，《诗郑风溱洧》就写了少男少女趁祓除时相爱之事。《宋书礼志二》引用《韩诗》说“郑国之俗，三月上巳，之溱、洧两水之上，招魂续魄，秉兰草，拂不祥。”
汉代学者应劭对上巳节的起源和意义作过阐述，大意是：这种活动远在殷周时就已经形成，政府还专门设置女巫之职进行主持。因为此时正当季节交换，阴气尚未退尽而阳气“蠢蠢摇动”，人容易患病，所以应到水边洗涤一番。
所谓“禊”，即“洁”，故“祓禊”就是通过自洁而消弥致病因素的仪式。为什么要选在巳日呢?应劭解释说，“巳者，祉也”，既除掉致病因素，又祈求福祉降临(《风俗通义·祀典·禊》)。这种看法为许多学者赞同，如现代学者乌丙安认为该节日的原初意义是“古人春季驱邪祛瘟的卫生保健古俗”
到了魏晋时代，上巳节逐渐演化为皇室贵族、公卿大臣、文人雅士们临水宴饮(称曲水宴)的节日，并由此而派生出上巳节的另外一项重要习俗———曲水流觞。众人坐于环曲的水边，把盛着酒的觞置于流水之上，任其顺流漂下，停在谁面前，谁就要将杯中酒一饮而下，并赋诗一首，否则罚酒三杯。
魏明帝曾专门建了一个流杯亭，东晋海西公也在建康钟山立流杯曲水。梁刘孝绰《三日侍华光殿曲水宴》诗曰：“羽觞环阶转，清澜傍席疏”。魏晋以后，上巳节改为三月三，后代沿袭，遂成水边饮宴、郊外游春的节日。
此节在中国流传时间甚长，不少地区至今尚有余韵可寻，当然在节日性质和内容上已发生了不少变化;此外，一般多认为当前南方许多少数民族中盛行的各种以三月初三为期的节日活动，也与古代的上巳节有渊源关系。
为此，对上巳节的起源及其原初涵义的探索，成为民俗学研究的热门课题。
唐代时，上巳节已成为全年的三大节日之一，节日的内容除了修禊之外，主要是春游踏青、临水宴饮。据宋代吴自牧《梦梁录》“三月”条载，唐朝时，皇帝在这天也要在曲江池宴会群臣，同甘共苦行祓禊之礼：“三月三日上巳之辰……赐宴曲江，倾都禊饮、踏青”。
杜甫的《丽人行》对此盛况亦有描写：“三月三日天气新，长安水边多丽人……”中唐诗人白居易在《三月三日谢恩曲江宴会状》一文中也详细记载了盛会的情况。
宋朝以后，三月上巳风俗渐渐衰微，但一些习俗仍在流传。明初时，朱元璋皇帝为示太平盛世、与民同乐，三月三携大臣们一道春游，这天“金陵城扶老携幼，全家出动;牛首山彩幄翠帐，人流如潮”。民国时期，中国各地还留有三月三消灾除凶的风俗，如北京一带“三月三日，病创者多以长流水洗之”、江苏吴中地区“(三月)三日，人家皆以野菜花置灶陉上，以厌虫蚁”、安徽寿春地区“三月初三日，士女多携酒饮于水滨，以禊祓不祥。妇女小孩，头插荠菜花，俗谓可免一岁头晕之病……”
元朝时又改回三月上巳日。白朴的杂剧《墙头马上》第一折写道：“今日乃三月初八日，上巳节令。洛阳王孙士女，倾城玩赏。”言下之意，平时养在深闺美女都在上巳节这天出门了，可以尽情猎艳了。
传说三月三是黄帝的诞辰，中原地区有“二月二，龙抬头;三月三，生轩辕”的说法。应为附会，因上古不庆生，恐遭人厌胜，真实诞辰绝不泄露。
由于上巳日和轩辕黄帝诞辰是同一天，近年来不少专家积极倡议将三月三日同时设为“中华圣诞节”，以扩大黄帝文化和上巳节的影响。
传统节日大多会被安上一个传说作为“起源”，比如“七夕节”的牛郎织女、“端午节”的屈原等，但实际考察，这些说法远远晚于节日诞生，是后世建构出来的。
时至今日，三月初三在中国西南地区的一些少数民族地区，仍是一个隆重而盛大的节日，从云南大理每年三月三日举行的泼水节活动中，依稀还可看到古时上巳节祓禊之俗的影子。但在中国大部分地区，这个节日已经很少有人知道了。
三月三的风俗习惯
三月三荠菜煮鸡蛋
农历三月三，国人有吃地菜煮鸡蛋的习俗。荠菜又称地菜、田儿菜等，是生长在田头地角的一种野菜。虽说是野菜，却鲜香可口、营养丰富。民谚曰：“三月三，荠菜当灵丹。”“三月三，荠菜煮鸡蛋。”春天正是采食荠菜的季节。春食荠菜也是我国民间由来已久的传统习俗。《诗经》就有“其甘如荠”的吟咏;辛弃疾也有“城中桃李愁风雨，春在溪头荠菜花”的诗句。
三月三举家出游赏杏花
“春明三月杏花香”，三月初三，举家出游，有的人家带着酒菜在郊外野餐，而这时正是迎春第一支杏花开放的时期，古有“三月杏花香”的说法，还有“又是一年春草绿，依然十里杏花香”的说法。实际上作为赏花来看 ，杏花并不算好看 ，但除去迎春花以外，它是“东风第一枝”开得早，农历三月已经绽放，在城市内蛰伏了一个冬天的人们，春暖乍寒，人们走向郊外赏杏花成了“三月三”的一个活动了。青岛也不例外，郊区“小水村”一带遍植杏花，城里市民去赏杏花的人群络绎不绝。
吃鸡屎藤
农历三月三吃鸡屎藤，是广西北海本地人的一种传统习俗，我们将叶与大米混合研磨成粉，再做成一片片的鸡丝藤面，用这种面做成的鸡丝藤粿仔汤，味道清香甜美，是本地人喜爱的特色小吃。相传农历三月初三是中华民族的人文始祖轩辕黄帝的诞辰，北海人以此纪念这位伟人。
放风筝
“正是人间三月三，风筝飞满天”，三月初三还有放风筝的民俗，风筝的来源有很多的说法。有人说曾为战争中传递情报的功具等，但在民间是一种游戏。大人、孩子都喜欢放风筝，有人认为是一种健身活动。风筝的做法形形色色，难得有大的不同，许多已经成为工艺品。人们也认为经过了冬天，应该到户外活动，所以三月初三放风筝，其实不仅这一天 ，可以说从上巳日到清明都是放风筝的好时节。
三月三情人节
在少数民族内仍保留三月三情人节的习俗。比如这一天苗族姑娘穿着盛装，来到一个固定的地方展示她们的美丽。小伙子们也等着这一天，他们有机会认识很多姑娘，和她们对歌，如果相互喜欢的话，马上就可以拉回家去。所以歌会散了之后就可以看到很多男男女女拉拉扯扯的。
三月初三，上巳日也有一种食俗，就是吃“春饼”，把面赶成薄薄的饼，把鸡蛋煮熟剥去皮，捣碎，有的人家还加进去蒜泥，把薄饼卷起来吃，有的地方暖得早，已经有了小葱，用春饼卷小葱吃。
三月三吃荠菜煮鸡蛋的由来
科学研究证明，地菜花有很好的治疗头痛的作用，而且可以预防脑膜炎。很早以前，人们就发现了这种作用，每年的农历三月又正是地菜花开得正茂的时候，每年农历三月，大家都纷纷去采集地菜花煮着鸡蛋吃，久而久之，就成了一种习俗，为了方便记忆和把这种好的传统传下来，人们就把三月初三定为吃地菜花。三月三吃地菜花煮鸡蛋不仅是湖南，南方地区、中部地区以及中北部地区都有这个习俗。
关于三月三荠菜煮鸡蛋的由来，据说，还是名医华佗所创的。有这样一个传说：三国时期，名医华佗来沔城采药，偶遇大雨，去一老者家中避雨时，看到老者被头痛、头昏等病症，折磨得厉害。华佗随即替老者诊断，并在老者园内采来一把地米菜，嘱老者取汁煮鸡蛋吃。老者在吃了以后，头突然不痛了，眼睛也不花了。于是，这个方法很快就传开了，人们都纷纷用地米菜煮鸡蛋吃，渐渐在沔城形成了风俗，江汉平原一带也盛行起来了。由于华佗给老者治病的日期是三月初三，因此，便有了“三月三吃地菜煮鸡蛋，一年不头疼”的习俗，并延续至今。