冬至节气的民俗活动
祭天
汉代，人们认为自冬至起，天地阳气开始兴作渐强，代表下一个循环开始，是大吉之日。皇帝要于此日祭天，群臣也互相祝贺。此习俗一直延续至清代，成为在冬至日必须举行的一种仪式。
数九九
民间把冬至义称为作“交九”或“数九”，即从冬至这一天起，每隔九天作为一个“九”，共分成9个“九”，共九九八十一天，81天之后便进入春天。冬至之后数九九在全国各地都十分流行，各地的人们根据各地不同的气候条件、景物特征、农事物候及风俗习惯，编排出了各种数九九的谚语和顺口溜。其中最有代表性的是下面这首顺口溜：一九二九不出乎，三九四九冰上走，五九六九沿河看柳，七九河开，八.九雁来，九九加一九，耕牛遍地走。
数九九的谚语和顺口溜不仅仅是人们多年来对气候的经验总结，也是人们在严冬时节对春天的一种企盼。
北方吃饺子，南方吃汤圆
“冬至饺子夏至面”，过去人家过冬至，饮食习俗多为吃饺子。每逢冬至，不论贫富，饺子是必不可少的节日饭。
在南方，冬至盛行吃汤圆，民间也有“吃了汤圆大一岁”的说法。汤圆也称汤团，是一种用糯米粉制成的圆形甜品，“圆”意味着“团圆”“圆满”，所以冬至吃汤圆又叫“冬至团”。汤圆可以用来祭祖，也可用于互赠亲朋。
赠鞋帽
冬至时节，民间有赠送鞋子的习俗。在《中华古今》中有说：“汉有绣鸳鸯履，昭帝令冬至日上舅姑。”随着时间的推移，赠鞋给舅姑的习俗逐渐演化为舅姑赠鞋帽给甥侄了。古时手工刺绣，送给女子的，鞋子刺绣多为花鸟，帽子多做成凤形;送给男子的，鞋子刺绣多是猛兽，帽子也多做虎行。
藏冬冰
冰的应用十分广泛，可以保鲜，又可入药。北方一般都在冬至前后，修窖藏冰。人们用铁钎自河中凿冰，宽一尺多，长二尺多，称为一方。在冬至这天将冰藏窖中，封闭严实，同时藏入各种鲜果，春后取出，在市上销售，颜色宛如刚从树上摘下来一样。
南方沿海居民，也习惯在冬至后修缮冰窖，储藏冰块，以便第二年打鱼期间为鱼保鲜。
冬至的寓意
冬至节的祭祀，重要的内容就是祭天祭神。
冬至之日，历代王朝都要行“贺冬”之仪，举行隆重盛大的祭天祭神大典。祭祀活动场面宏大，一般都是在郊外举行，因此又被称为“郊祭”。
至明、清时期，祭祀活动在古代祭祀的基础上，更加神圣化，更加隆重。为此，明永乐十八年(一四二○)在北京南郊建造了天坛。天坛规模宏大，中央为祈年殿、皇穹宇和圜丘，东北为牺牲所，西南为斋宫。此后，冬至祭天大典都在天坛举行。祭天活动十分隆重，冬至前一天，皇帝移驾斋宫，进行沐浴，次日在圜丘举行祭天大礼，所用牛、羊、猪、鹿都是在牺牲所专门饲养的。祭天时，必须穿祭服，升火悬灯，乐奏钟鼓，唱迎神曲，请神牌，行大礼，祈求天神保佑国泰民安。
冬至祭天祭神演进到唐宋时代，在民间逐渐演为祭祖的活动，叫“祭冬”或“拜冬”，并成为祭祖的节日，久之则演为传统民俗。冬至祭祖的形式分两种：一种是室外祭奠，另一种是室内祭奠。
室外祭奠，在祖先墓地举行。
俗传冬至动土百无禁忌，而其它的日子则不宜随便“动土”因此，人们多选择在冬至这天给祖坟添土或竖碑，传说是给祖先整修居所。添土竖碑后，再在墓前摆符盘，点烛、燃香、烧纸、放鞭炮，向祖先鞠躬行礼致敬,以缅怀祖先功德。
室内祭奠，则在家祠举行。
冬至日头天晚上开始，事先在宗祠设香案，摆供品，供三牲(猪、鸡、羊或鱼)。到晚上十一点钟左右，由族长或德高望重的长辈主祭，领合族男丁，敬香，上灯，敲磬，鸣炮，按辈分长幼依次拜祭，行三献礼，读祭祖文，祈求全族福寿康宁。
无论是室外祭还是室内祭，祭祖过程中都有聚餐的风习。北方人作兴冬至这天吃饺子、馄饨，南方人作兴喝红豆粥、吃汤圆。
冬至祭祖，不仅在民间，汉传佛教界也承习了这个传统。明代佛教著作《三藏法数》上说：“冬至，则一阳初生，履长之始。是日持斋修道，即能致福也”。冬至这一天，佛教寺院多举行祭祖法会，僧众也要前往祖师塔墓、祖堂祭供历代祖师大德。有些寺院为方便信众，还要特设功德堂等，为信众提供放置祖先牌位的处所，以供超荐。
河北《深泽县志》记载：“冬至，祀先，拜尊长，如元旦仪。”意思是说，冬至祭祖、拜谒尊长，要像过元旦一样举行隆重的仪式。
这是北方，南方如泉州习俗，冬至出门在外者，都尽可能回乡过节谒祖。祭祖仪式与清明节祭祖，合称春冬二祭，十分严格，参加者虔诚之至。
在安徽桐城，冬至节上祖坟烧纸钱祭祖，并在这天修坟整墓。在上海金山，冬至这一天过去有落葬、烧小孩棺材之俗，今则演变为骨灰盒落葬等。杭州、湖州也都要扫墓。
“慎终追远，民德归厚。”这是华夏民族承传了数千年的传统。千百年来，冬至祭祖的民风民俗，无论在北方还是南方，至今仍广泛流传。浙江杭州等地民间至今仍盛行冬至扫墓。广东潮州则作兴冬至上坟“挂冬纸”。
冬至为什么吃饺子
饺子原名“娇耳”，是我国医圣张仲景首先发明的。
东汉末年，各地灾害严重，很多人身患疾病。南阳有个名医叫张机，字仲景，自幼苦学医书，博采众长，成为中医学的奠基人。张仲景不仅医术高明，什么疑难杂症都能手到病除，而且医德高尚，无论穷人和富人，他都认真施治，挽救了无数的性命。
张仲景在长沙为官时，常为百姓除疾医病。有一年当地瘟疫盛行，他在衙门口垒起大锅，舍药救人，深得长沙人民的爱戴。张仲景从长沙告老还乡后，走到家乡白河。岸边，见很多穷苦百姓忍饥受寒，耳朵都冻烂了。他心里非常难受，决心救治他们。张仲景回到家，求医的人特别多，他忙的不可开交，但他心里总挂记着那些冻烂。耳朵的穷百姓。他仿照在长沙的办法，叫弟子在南阳东关的一块空地上搭起医棚，架起大锅，在冬至那天开张，向穷人舍药治伤。
张仲景的药名叫“祛寒娇耳汤”，其做法是用羊肉、辣椒和一些祛寒药材在锅里煮熬，煮好后再把这些东西捞出来切碎，用面皮包成耳朵状的“娇耳”，下锅煮熟后。分给乞药的病人。每人两只娇耳，一碗汤。人们吃下祛寒汤后浑身发热，血液通畅，两耳变暖。吃了一段时间，病人的烂耳朵就好了。
张仲景舍药一直持续到大年三十。大年出一，人们庆祝新年，也庆祝烂耳康复，就仿娇耳的样子做过年的食物，并在初一早上吃。人们称这种食物为“饺耳”、“饺子”或偏食，在冬至和年初一吃，以纪念张仲景开棚舍药和治愈病人的日子。
张仲景距今已近1800年，但他折“祛寒娇耳汤”的故事一直在民间广为流传。每逢冬至和大年初一，人们吃着饺子，心里仍记挂着张仲景的恩情。今天，我们用不着用娇耳朵来治冻烂的耳朵了，但饺子却已成了人们常见、爱吃的食品。