1、天命，是上天的意志。这是比较正统的说法，符合古人的宇宙观。商周时期，人们还处在蒙昧时期，认为一切自然现象均是上天的“意思”。连商朝的王，也不得不听命于天。《尚书》中说：“先王有服，恪谨天命”。
2、天命，是自然的意志。到了“礼崩乐坏”的时期，先进的知识分子普遍的怀疑“天命”的作用，屈原在《问天》中质疑“老天爷”的作用说：“天命反侧，何罚何佑？”到了战国晚期，荀子时代延伸出“自然规律、自然法则”等唯物主义的观点。认为自然现象并不是老天爷的意思，而是各自有不可抗拒的自然规律，人是不能违背自然规律的。
3、天命，是受命于天。这是古代统治者，为了论证统治的“合法性”，而“发明”的概念。天子通过自己的“笔杆子”告诉民众，皇权是上天赋予的权利，人不能违背天意，要遵从上天的意志，要维护皇帝至高无上的权力。这种受命于天的思想，与西方君权神授的思想是一致的。都是为了巩固统治，而进行的文化改造。
4、天命，是人与生俱来的天赋。在《中庸》中，说“天命之谓性，率性之谓道，修道之谓教。”东汉的经学家郑玄注释说：“天命，谓天所命生人者也，是谓性命。”他把“天命”解释成了“性命”，按照今天的理解，“天赋”这个词语更符合这种解释，与生俱来，禀受于天的某些特征。或者也可以说成“自然赋予”某些人的“天资”。总之都是强求不来的。
5、天命，是人的自然寿命。这种用法在史书中比较多，“天命将至”说的是“来日不多了”，“不终天命”说的是“死于非命”。无论是“有神论”的观点，还是“无神论”的观点，他们对“天命”所表达“不可抗拒”的描述是一直的，区别在于人不可抗拒神力？还是不可抗拒自然规律？有神论着讲自然规律的客观性，表述为“神力所为”。