1、草麻黄茎细长圆柱形，略扁，少分枝，有时带少量棕色木质茎，表面浅绿色或黄绿色，有细纵棱线，微有粗糙感体轻，质脆，易折断，断面略纤维性，外圈黄褐色，髓部圆形，暗红棕色。气微香，味微苦、涩。
2、木贼麻黄分枝多，无粗糙感。灰白色，先端多不反曲，基部棕红色至棕黑色。断面髓部略呈椭圆形。
3、中麻黄分枝较多，直径1.5-3mm，有粗糙感。节间通常长3-6cm。膜质鳞叶长2-3mm， 先端锐尖，微反曲。断面髓部常成三角状圆形。
4、以上三种麻黄均可入药，均以色淡绿或黄绿、内心色红棕、手拉不脱节、味苦涩者为麻黄中佳品。