1、通俗一点就是，挡土墙建好后，后面填土，土有坍塌的趋势，土主动地压挡土墙，墙体有被压倒的趋势，这时土跟墙之间的压力就是主动土压力，如果挡土墙有锚杆施加预应力，墙压土，土被动地压墙，叫被动土压力。
2、挡土墙上的土压力按照墙的位移情况可分为静止、主动和被动三种。静止土压力是指挡土墙不发生任何方向的位移，墙后填土施于墙背上的土压力；主动土压力是指挡土墙在墙后填土作用下向前发生移动，致使墙后填土的应力达到极限平衡状态时，填土施于墙背上的土压力；被动土压力是指挡土墙在某种外力作用下向后发生移动而推挤填土，致使填土的应力达到极限平衡状态时，填土施于墙背上的土压力。这里应该注意的是三种土压力在量值上的关系为Pa