1、干旱指因久晴无雨或少雨，降水量较常年同期明显偏少而形成的一种气象灾害。干旱问题十分复杂，涉及的面也很广。中国将干旱分为气象干旱、农业干旱、水文干旱、社会经济干旱。在四类干旱中，气象干旱是因长期少雨而空气干燥、土壤缺水引起的气候现象，它最直观的表现在降水量的减少，具有出现频率高、持续时间长、波及范围广的特点。
2、气象干旱是其他三种类型干旱的基础。由于农业、水文和社会经济干旱的发生受到地表水和地下水供应的影响，其频率小于气象干旱。当气象干旱持续一段时间，就有可能发生农业、水文和社会经济干旱，并产生相应的后果。
3、经常是在气象干旱发生几周后，土壤水分不足导致农作物、草原和牧场受旱才表现出来。几个月的持续气象干旱才导致江河径流、水库水位、湖泊水位、地下水位下降，出现水文干旱。当水分短缺影响到人类生活或经济需水时，就发生社会经济干旱。地表水与地下水系统水资源供应量受其管理方式的影响，使得降水不足与主要干旱类型的直接联系降低。例如，在发生气象干旱后，假如能及时为农作物提供灌溉，或采取其他农业措施保持土壤水分，满足作物需要，就不会形成农业干旱。但在灌溉设施不完备的地方，气象干旱是引发农业干旱的最重要因素。