1、常见的小型利用形式是太阳能集热器，分为聚光非聚光两种。简单非聚光集热器由四部分组成：吸热体，盖板，保温材料和外壳。关键部分吸热体作用是吸收太阳能并将其内的流体加热，为了提高吸热效率，一般涂有选择性涂层。选择性涂层对短波辐射具有很高的吸收率，而本身长波辐射发射率低。聚光集热器比非聚光集热器多出了聚光器和跟踪系统。
2、大型的太阳能热利用比较规模化的是太阳池。是一种人造盐水池，利用具有一定盐浓度梯度的池水作为太阳能的集热器和蓄热器。原理：由于水对太阳辐射中的长波是不透明的，因此到达水面的长波部分在水下几厘米就被吸收了，而短波部分则穿过清水层到达太阳池涂黑的池底，并被池底吸收。盐水的作用是利用一定浓度的盐浓度梯度，阻止底层水和表面层的自然对流。由于水体和周围土壤热容量巨大，这样太阳池就变成了一个巨大的太阳能集热器和蓄热体。良好的太阳池，底层水可接近沸腾温度。