1、用流动中的水被突然制动时所产生的能量，使其中一部分水压升到一定高度的一种泵。图为水锤泵的工作示意。沿进水管向下流动的水流至单向阀A(静重负载阀)附近时，水流冲力（只要流动速度足够大，就有足够的冲力）使阀迅速关闭。
2、水流突然停止流动，水流的动能即转换成压力能，于是管内水的压力升高，将单向阀B 冲开，一部分水即进入空气室中并沿出水管上升到一定的高度。随后，由于进水管中压力降低，阀A在静重作用下自动落下，回复到开启状态。同时空气室中的压缩空气促使阀 B关闭，整个过程遂又重复进行。
3、利用水锤泵可以使进水管中流动的水大约15%压升到相当于5倍进水管落差的高度。水锤泵的效率η=ε·嗞。式中嗞为压升水流量与向下流动的工作水流量之比；ε为压升高度加上出水管中损失水头与工作水落差之比。
4、好的水锤泵效率可达86%。进水管的安装倾斜度在1:9至1:4的范围内，以便使水流制动效果最好。水锤泵没有运动的工作元件，结构简单，而且不需要外部动力源，也无须专人看管设计泵时须考虑泵构件的强度，避免因水锤作用而破裂。