1、西周时期，周昭王志大才疏，晚年时不理朝政，挥霍无度。为了征服长江中下游地区不服从周王室的蛮夷部族，他曾两次南征伐楚，每次都渡过了汉水。第一次南征没有遇到风险。第二次渡汉水时，当地百姓为周昭王造了一艘大船，人民痛恨昏庸无道的昭王，结果这船是用胶粘成的，当船行至江中时，胶遇水分解，大船也散架了，周昭王及大臣、官兵都纷纷落水而死。
2、到了春秋时期，诸侯国之一的齐国，国君齐桓公任用管仲为相，国力强盛，成为中原霸主。齐国对南方的楚国极为不满，于是以当年昭王南征未归为借口，会盟北方七国准备联合攻楚。楚成王知道了消息，觉得齐国是毫无道理的侵略，一边集合大军准备迎战，一边派屈完去前线质问齐桓公。
3、屈完见到齐桓公后，责问道：“您居住在遥远的北方，我们楚国在南方，相距很远，即使是像牛马那样放逸奔跑，互相追逐，也跑不到对方的境内去。您为何不远千里前来侵犯我们的国家呢？”
4、齐相管仲回答说：“从前召康公命令我们的先祖说，无论是谁，无论他有多高的职位，如果他有罪，我们就有权去讨伐他，以此来辅佐周朝。召康公还赐给我们先祖征讨的范围：东到海边，西到黄河，南到穆陵，北到无棣。你们楚国常年不向周王纳贡，以致周王室的祭祀用品都供应不上，今天，我们特来替周王室向你们收取贡品。另外，周昭王在汉水落水溺死，也是你们所为。你们犯下这滔天大罪，各诸侯国都非常气愤，特来向你们质问此事。”接着他又历数了楚国多条“罪状”，向屈完大逞威风。
5、屈完听后，慢慢起身答道：“若真的像管相说的那样，我们楚国没有按时纳贡，这可能是楚王公事繁忙，一时失察所致，以后我们保证按时交齐便是。共同辅佐周王是我们的责任，楚国岂敢不纳贡品？至于周昭王汉水溺死一事，你们向我们质问，倒不如去问汉水。”管仲一时为之语塞，接着威胁说：“你看，我们各路诸侯联军这么强大，你们楚国是根本没有办法抵挡的。”不料屈完不卑不亢地答道：“您这样说也未免太小看我们楚国了，要是凭武力的话，我们楚国以方城（楚长城）作城墙，用汉水作濠沟，你们就是再来更多的军队，也未必打得过来。”屈完一席话，把素以善辩著称的管仲也驳得无话可说。齐桓公看楚国军队如此强大，准备充足，便不敢轻举妄动，权衡利弊之后只好撤兵回国了。
6、典故寓意：齐国与楚国相隔千里。但齐国寻找借口，联合盟国，准备讨伐楚国，是别有用心的。当人们要采取行动的时候，总会去找一些借口，发动战争更需要借口。而在借口背后所隐藏的真正动机，通常也是和利益有关的。