1、罗盘仪是利用磁针确定方位的仪器。用以测定地面上直线的磁方位角或磁象限角。罗盘仪由罗盘盒、照准装置、磁针组成，构造简单，使用方便，但精度较低。常用于测定独立测区的近似起始方向，以及路线勘测、地质普查、森林普查中的测量工作。
2、在所有辨认方向的仪器中，磁铁罗盘仪被公认为是一项最伟大的发明。早在公元4世纪时，一些学者，例如圣奥古斯汀就描述过一种神奇的铁矿——磁铁。把一根针同这样的磁铁或天然磁石摩擦后，固定在一平面上，使其可以随意转动，这根针总会处于南北指向。
3、在中国，人们很早就知道了天然磁石的特性。事实上，一些最上乘的样本就来自中国、盂加拉和马来群岛等地。一些天然磁石的吸力十分强大，甚至可以吸起与其同等重量的铁块。
4、最早的时候．海员的指南针仅仅是一碟水上漂着木塞或干草，其上插着一根被磁化过的铁针。后来海员们想到将被磁化的铁针固定在风图上．最后他们又将整个装置安在一个能让它自由摆动的支点上。
5、直到今天，海员使用的指南针诞生七八百年以来，几乎没有什么变化。绝大多数指南针都被浸泡在酒精中(为了防冻)，放在可以朝任何方向荡动的小盒子里。
6、大约从1450年到1500年，海员们开始注意到他们指南针并不总是指向北极星。他们不知道这是为什么，但还是将指南针做了调整，猜想可能是由于地区位置的差异而造成的偏差。直到很久以后，人们才发现磁铁的北极与地球真正的北极并不是完全重合的。大多数航海图都考虑到了这个偏差。