1、据考证，中国古代的三秋有三种含义：一是指时间。最早见于诗经，《诗·王风·采葛》云：“一日不见，如三秋兮。”孔颖达疏：“年有四时，时皆三月，三秋谓九月也。”也就是说最早的三秋指的是时间九个月。另见晋·陆机《挽歌》：“三秋犹足收，万世安可思！”宋·李弥逊《水调歌头·次向伯恭芗林见寄》：“不见隐君子，一月比三秋。”《燕山外史》卷二：“室迩人遐，每切三秋之感。”在这些著述中一秋则代指一年，三秋指三年。
2、二是指时令。古时，人们将秋季的七、八、九月份分别称为孟秋、仲秋、季秋，合称“三秋”，代指秋天。“三秋”有时亦指秋季的第三个月，即农历九月，如北周的庾信在《至仁山铭》云：“三秋云薄，九日寒新。”唐代诗人王勃《滕王阁序》有“时维九月，序属三秋”句。唐朝诗人白行简在《李都尉重阳日得苏属国书》中曰：“三秋异乡节，一纸故人书。”
3、三是特指秋收、秋耕、秋种，一般用在特殊语境中。