1、腊月二十三是小年又称小岁、小年夜，是相对大年（春节）而言的。因地域的差异，各地过小年的日期不尽相同，大部分地区在腊月二十四日过节。北京、河南等地区腊月二十三日过节。东汉崔富（同“实”）《四民月令》记载：“腊月日更新，谓之小岁，进酒尊长，修贺君师。”清代姚兴泉《龙眠杂忆》记安庆桐城县（今属安徽）腊月过小年的情景：“二十四晚，设酒醋以延祖先，自密室达门面，内外洞澈，灯烛辉煌，而花炮之声达于四巷，几与除夜无异，士人谓之小年。”民间对小年相当重视，因而形成很多习俗。
2、祭灶又称送灶，即祭送灶神升天的宗教性活动。在古代，由于科学技术和生产力水平低下，人们把灶神神化，奉其为掌管家庭饮食生活的神明加以崇拜。按照民间传说的说法，灶神要在小年这一天的晚上返回天宫，向玉皇大帝去汇报。因而，灶君对这一家庭的评价好坏就会严重影响到玉帝的赏罚奖惩，将给他们带来直接的祸福。所以，过去汉族人民的祭灶仪式隆重而虔诚。