1、一位年轻有为的银行家安迪被怀疑杀害了偷情的妻子和情妇，被判两次终身监禁，服刑于肖恩克监狱。 肖恩克就是一个弱肉强食，强权统治的黑狱。监狱长诺顿阴狠老辣。看守长哈利凶狠残暴，当晚就将和安迪同来的胖子打爆了头。 瑞德20岁即因命案被判终身监禁于肖恩克。1947年时，他40岁，已经是一个监狱里的大能人，能给狱友们搞到各种监狱内禁止流通的商品，白兰地，甚至大麻。安迪的学识让他与瑞德成为了朋友，他让瑞德帮他搞到了一把手锤。 1949年监狱长招募志愿人员前去劳动。安迪利用自己精通税务知识帮助监狱长成功逃避了一次遗产税，令他开始对安迪刮目相看。后来他开始帮所有的狱警填报税表，后来监狱长的所得税申报也交给他处理。以后监狱长的黑钱也通过安迪一一转化为财富。 安迪后被从洗衣房调到图书室，帮助老博斯整理图书。他想增加图书馆的经费，被监狱长拒绝后开始每周一封信寄往州府。1959年州议员们无法忍受下去安迪每周两封的信骚扰。终于每年给他拨款500美元以及其他必要支持。安迪买来大量的书，扩展图书馆，教育狱友。
2、很快安迪已经呆了10年。瑞德每十年一次的第三次假释审批被拒绝了。安迪送给他一只小口琴，作为回赠，瑞德送给安迪一张玛丽莲梦露的画报。
3、犯偷窃罪的汤米1965年来到肖恩克服刑两年。一次偶然的机会，从汤米口中安迪知道的真正的凶手，他立即去找监狱长诺顿。诺顿假惺惺的同情了安迪一番，担心安迪出去后没有自己缺少帐目上的帮手和泄露他洗黑钱的事，他害死了汤米。 汤米的死让安迪明白只有越狱才能救自己。他利用小锄头在海报后的墙上挖了一个大洞，在一个风雨交加的晚上，带上监狱长的帐薄和转帐支票成功逃出肖申克。联邦警署马上根据安迪举报的帐薄粉碎了诺顿狱长的势力。 获得假释的瑞德按照与安迪的承诺找到了安迪留给他的留言，他决定出发去找安迪。在德州边境的小镇，两个好朋友终于团聚。镜头从空中升起鸟瞰远拍，他们的旁边就是那广袤的太平洋，那蓝色的大海多么的明亮，多么的深沉，多么的美丽！