1、战国时，吴王夫差伐越，越王举措失当而败，为保存力量以图东山再起，文种以智说服夫差议和，然吴王条件苛刻，迫使勾践携徐妃与范蠡到吴国为质。
越国百姓同仇敌忾，文种励精图治，然越已沦为吴之属国，不断遭受欺凌。3年后，勾践获释归国，欢庆之际，吴国太宰伯嚭跟踪而至，察看越国动静，并为吴王选美，使分离3载的未婚夫妻范蠡与西施再度分离。
勾践在百姓激励和文种范蠡的辅佐下，卧薪尝胆发奋图强，君民一心，艰苦奋斗，终于完成文种谋划的十年生聚十年教养的复国大计。勾践趁夫差长期对外穷兵黩武对内荒淫无道之际，祭旗发兵，终于伸雪国耻，收复故土。
2、寓意：卧薪尝胆是一种磨炼意志的方法，有时候身处逆境会使人更加坚强、勇敢，也会激发出一个人的潜力。该成语故事告诫人们不要轻易就被困难打倒，要学会在困境中提升自己的能力。