1、“一起”：步入仕途。公元1057年苏东坡22岁时参加科举考试，一举成名天下知。这一年录取进士388人，苏东坡名列第二，他的弟弟苏辙名列第五。他的策论《刑赏忠厚之至论》后来收入《古文观止》，使他名震京师、脱颖而出。考中进士后，苏东坡第一个职务是陕西凤翔府判官，品级不高，从八品，扎扎实实干了将近3年。
被召回朝廷后，他任职史馆(国家图书馆)，在那里读了很多书。神宗熙宁四年(公元1071年)，下派到杭州做通判，做了2年零9个月。然后到密州任太守(公元1074年)，当时38岁，属于“年轻干部”。后来又转任徐州太守2年，湖州太守3个月。可以看出，苏东坡步入仕途后，一步一个脚印，逐步被提拔重用。
2、“一落”：大难临头。公元1079年，因为“乌台诗案”，苏东坡被关在御史台审讯130天。乌台就是御史台。为什么叫乌台？唐朝时御史台内有几棵大柏树，乌鸦在上面筑巢，所以把御史台叫乌台，一直沿用下来。
案件是因文字而起的，所以叫“乌台诗案”。宋神宗任用王安石变法，产生了新党与旧党之争。苏东坡反对变法，站在旧党一边。李定和舒亶等人千方百计迫使宋神宗给他定罪。政敌一心想置他于死地，但神宗一时举棋不定，太祖早有誓约，除叛逆谋反罪外，一概不杀重臣、不杀士大夫。宋神宗又特别爱惜人才，所以就用了一个折中的办法，贬。
贬到哪里去呢?黄州。黄州当时是下等州，贫穷落后。长江自北向南折向东绕城而过，巴河自北向南注入长江，长江和巴河一起把黄州围得像一口井，苏东坡说：“黄州真在井底”，相信是有感而发的。但苏东坡毕竟人才难得，宋神宗也不想太亏待他。好在黄州离开封不远，基本生活还有保障，就把他贬到这里来了。
3、“二起”：东山再起。公元1085年4月，宋神宗驾崩，年仅10岁的哲宗继位，英宗皇后也就是皇太后摄政，尽废王安石新法，史称“元祐更化”。任用司马光为宰相，也使苏东坡青云直上。先任登州太守，到任5天就被召回京城，官至翰林学士知制诰。短短17个月时间，苏东坡从戴罪之身的从八品升到正三品，跃升了12个官阶。
4、“二落”：知难而退。太后和司马光全盘否定王安石的新法，苏东坡坚持原则，反对全盘否定。因与太后和司马光政见不合，苏东坡觉得不开心，一再主动请辞外放。公元1089年7月至公元1091年2月，出任杭州太守1年零7个月。
5、“三起”：再回朝廷。苏东坡公元1091年3月回朝，当了7个月的吏部尚书，然后出任颍州、扬州太守，再任兵部尚书1个月、礼部尚书9个月。从苏东坡频繁的上下左右调动，反映了朝廷当时极端矛盾的心态。一方面，太后对苏东坡极为赏识，希望他作为与新党制衡的政治力量;另一方面又恨铁不成钢，对苏东坡爱也不是、恨也不是。
6、“三落”：一贬再贬。公元1093年9月，太后驾崩，18岁的哲宗亲政。哲宗的心灵已经有些扭曲，太后摄政时，他基本上是个局外人，大事小事与他无关。他很郁闷，刚一亲政，就变本加厉地进行政治反扑，无情打击“元祐党人”。先把苏东坡降为定州太守，赶出京城;上任1个月又被贬到遥远的惠州，在那里住了2年零6个月;再贬，被贬到更远的儋州，就是今天的天涯海角。