1、此书描写的是孙悟空、猪八戒、沙和尚保护唐僧西天取经、历经九九八十一难的传奇历险故事。全书以孙悟空的“大闹天宫”故事开始，把孙悟空的形象提到全书首要的地位。接着悟空找如来说法，观音访僧，魏征斩龙，唐僧出世等故事，交待取经的缘起。
2、从十三回到全书结束，讲述了五百年后，观音向孙悟空道出自救的方法：他须随唐三藏到西方取经，作其徒弟，修成正果之日便得救。孙悟空遂紧随唐三藏上路，途中屡遇妖魔鬼怪，经典的故事有三打白骨精、女儿国、真假美猴王等故事，师徒四人合力对付，展开一段艰辛的取西经之旅，最终历尽万幸取得真经。
3、《西游记》自问世以来在民间广为流传，各式各样的版本层出不穷，明代刊本有六种，清代刊本、抄本也有七种，典籍所记已佚版本十三种。