1、大卫·科波菲尔尚未出世时，父亲就去世了，他在母亲及女仆的照管下长大。
2、母亲去世后，后父立即把不足10岁的大卫送去当洗刷酒瓶的童工，大卫从此过起了不能温饱的生活。
3、大卫求学期间，寄宿在姨婆的律师威克菲尔家里，与他的女儿艾妮斯结下了深厚的情谊。大卫毕业后回到伦敦，在斯本罗律师事务所任见习生。
4、此时的大卫爱上了斯本罗律师的女儿朵拉，但两人婚后的生活并不理想。
5、与此同时，辟果提和汉姆经过多方奔波，终于找到了被斯蒂福兹抛弃后，沦落在伦敦的艾米丽，并决定将她带回澳大利亚，开始新的生活。
6、然而就在启程前夕，海上突然风狂雨骤，一艘来自西班牙的客轮在雅茅斯遇险沉没，只剩下一个濒死的旅客紧紧地抓着桅杆。
7、汉姆见状不顾自身危险，下海救他，不幸被巨浪吞没。艾米丽为汉姆的行动深深地打动了，回到澳大利亚后，她终日在劳动中寻找安宁，并且终身未嫁。
8、大卫终于成了一名作家，朵拉却患上了重病，在辟果提前往澳大利亚前夕便离开了人世。大卫满怀悲痛地出国旅行散心，其间，艾妮斯始终与他保持联系。
9、当他三年后返回英国时，才发觉艾妮斯一直爱着他。两人最终走到了一起，与姨婆贝西、辟果提愉快地生活着。