1、指向不同：静止时首尾分别指向南北，两个不同的方向。
2、用的场合不同：指南针磁针的北极指向地理的南极，利用这一性能可以辨别方向。常用于航海、大地测量、旅行及军事等方面。指北针是登山健行不可或缺的工具，它的基本功能是利用地球磁场作用，指示北方方位，它必须配合地图寻球相对位置才能明了自己身处的位置。
3、原理不同：指南针主要组成部分是一根装在轴上可以自由转动的磁针。磁针在地磁场作用下能保持在磁子午线的切线方向上。磁针的北极指向地理的南极，利用这一性能可以辨别方向。指北针是利用地球磁场作用，指示北方方位，它必须配合地图才能寻找位置。